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源。李嗣源原是雁门一名武将之后，因骁勇善战被李克用看上，选为侍卫，不久又收为养子。李嗣源只比李克用小十岁，自云州起兵便追随李克用左右，智勇双全，战功累累。在李克用的诸多养子中，他年纪最大，威望也最高。这次南下勤王，李嗣源留守太原，寸功未得，在李存信看来，他肯定也会对李存勖之事耿耿于怀。
“存勖年纪虽小，但弓马娴熟，又熟读兵书，实在不易。比我等当年强多了。父王这样做，我看并没有什么不妥。”听完李存信发的一通牢骚，李嗣源不动声色，抬头看着天上云卷云舒，淡淡地说。
李存信吃了软钉子，悻悻而去。
李存信对李存勖的急速上位颇为不满，而李存勖对这个人也有自己的看法。南下勤王之后，李存勖有了朝廷敕封的官职，在各部行走更加理所应当，混在军中的时间越来越多。巡查了一番河东军队之后，李存勖急不可耐地找到父亲报告心得。
“父亲，近日我到军中行走颇多，见到我军诸多问题，不得不跟父亲禀告。”
“哦？”李克用惊喜不已，想不到这小子如此了得，在军中没多长时间，都已经能看出问题来了。
“有何问题？说来听听？”
“我军士兵个个彪悍勇武，骑马射箭更是长项。但有一条，却不如朱全忠军。”
“不如朱全忠？”一听这话，李克用那只独眼顿时瞪得比牛眼还大，“哪一条？”
“我虽然没见过汴州军队，但常听其他将领说，朱全忠的部队军纪严明，管束极严，一旦违反军规，不论职位高低，功劳大小，格杀勿论。而观我军将士，个个自以为是，疏于管束。士兵们因此有恃无恐，无视军纪，无事生非。他们常常仗着自己在军中当兵，跑到城中酗酒赌博，掠夺抢劫。我到城中行走，几乎每日都可见到在集市上为非作歹的士兵。长此以往，我军怎能迎敌打仗？所以我说，这一条不如朱全忠的军队。”
李克用听完，默然不语。
“诸多部众中，我看李存信部尤为突出，自以为破贼迎驾，功劳最大，对部下最为纵容。我觉得父亲不能坐视不管。”
“哈哈哈，我儿能看到这些，实在让我惊讶，让我惊讶！”李克用站起来，拍拍李存勖的肩头。“你先回去吧，你说的话我会考虑的。”
在李克用看来，他能在强敌环伺之下杀出一片天地，站稳河东，觊觎中原，靠的就是一个义字。对忠诚勇武之人，动辄便收为养子，对勇猛杀敌的士兵，更是优待有加。沙陀部落，原本就草莽出生，不知礼教，抢点财物，沾点女色，在他看来也算不上什么大事。只要能打胜仗，让他们寻欢作乐一下又有何妨？不过，李存勖的这番话却让他看到了儿子和其他河东将领不同的一面。李存信、李嗣昭这些人是断然说不出这话的，所以他们只能为将，而李存勖则有王者之风。假以时日，这个孩子必成大器。
但世上的事情就是这么奇妙。李存勖说这些话不久，李存信就给了李克用一个血淋淋的教训。
乾宁三年（896年），朱温大举出兵山东，攻打盘踞兖、郓二州的朱瑾、朱瑄兄弟。两兄弟抵挡不住，只好向李克用求救。只要有机会收拾朱温的事，李克用都会掺和。他当即派遣李存信从魏州借道而出，联合朱氏兄弟对抗汴州大军。两军合势，以逸待劳，形势原本大好。可惜，李存信的士兵们老毛病又犯了。晋军士兵跑到富庶丰饶的魏博，顿时两眼放光，如同饿虎扑食一般大肆劫掠，恨不得扫地三尺。
这些年，魏博地处幽州、河东、汴州几大势力的夹击之下处境艰难，只求自保。但魏博的天雄军乃天下精兵，个个骁勇善战，性情刚烈，哪里受得了这等欺辱。魏博节度使罗弘信得知河东人如此放肆，顿时怒火中烧。偏巧朱温派来密使，想要离间魏博与河东两家，罗弘信顺水推舟，答应与朱温结盟，共抗河东。
形势瞬间逆转，天雄军与汴州军里应外合，突袭晋军。李存信措手不及，大败溃退，损兵折将。
魏州、博州是河北要地，关系到河东侧翼的安全。李克用听到兵败的消息，又惊又怒，亲率大军进攻魏博。面对气势汹汹的李克用，朱温却毫不手软，索性暂停对兖州的攻势，派出大将葛从周、氏叔琮迎战。洹水一战，晋军大败，李存信部全军覆没，连随军出征的李克用的小儿子李落落也惨遭擒杀。此战之后，魏、博之地悉数纳入朱温囊中。
李克用勃然大怒，一封长信，把李存信骂了个狗血淋头，还传出风声，要把他军法从事。李存信魂飞魄散，急忙跑到李克用面前请罪，把头都磕得鲜血淋漓，这才逃得一死。自此以后，李存信锐气全无，经常称病不出，李克用干脆把他的兵权交给了忠诚老实的李嗣昭。李存信与其他养子争斗十余年，最终惨淡收场。
看着李存信悔恨交加的样子，李克用突然想起了李存勖当时对他的劝谏。居安思危，眼光敏锐，能于微末处看到大势，李存勖小小年纪，头脑与见识已超常人。
从此，李克用更加珍视李存勖，不论大小战役，只要亲征，必然将其带在身边。
但在李存勖心里，却始终有放不下的东西。诗词歌赋，戏曲音律，依然让他深深着迷，而且随着年龄的增长，他发现自己越来越离不开这些东西。但令人沮丧的是，这一切却因为父亲的关系，不得不痛苦地压抑在心里。空闲之余，他也会悄悄走到戏台前驻足远望，或是在厚厚的兵书下抽出他珍藏的诗歌词赋忘情默读。他觉得，这时候的他才是最快乐的。少年成名，驰骋沙场，官拜刺史，确也让他获得了极大的满足，但名声与荣耀，带给他的似乎更多是沉甸甸的负担，而不是快乐。逍遥快意，忘情于诗词歌赋，什么时候，他才能过这样的生活？
倒是李嗣昭，虽然一介武夫，却喜声乐，两人常在一起高谈阔论，好不快活。不过李嗣昭很快发现，李存勖年纪轻轻，声乐之精通却远在他之上，诗词更是小有造诣。李嗣昭惊叹之余，对李存勖更是刮目相看。
而真正知道这一切的或许只有他的母亲——曹夫人。她很清楚，李存勖和别的孩子不一样，他不是普通百姓，不是一般官宦，他是晋王李克用的儿子，是诸多军阀又恨又怕的河东枭雄的儿子。这个家族需要李存勖去继承父亲的衣钵。命运牢牢地栓住了李存勖，他不能逃避，也不能反抗，只能紧紧握住手中的权力和刀弓，沿着李克用的那条路走下去。“不求他能扫平宇内，荡平诸藩，只要他能维持这个家族的平安就是最大的成功。”曹夫人常常这样想。
但另一方面，她深深地知道，她儿子喜欢的是什么，渴望的是什么。或长歌当哭，或快意山林，流连于诗词歌赋，不为天下事烦忧，不被名利羁绊，就像当年的诗仙李白那样地生活。但可能吗？如果那样，李克用百年之后，强敌环伺之下，这个庞大家族的命运又当如何？她只能做到，至少李存勖难得的休闲之余，能够做一做他喜欢的事情。看到儿子由衷的快乐，哪怕只有片刻，她也觉得心里安宁。而即使只是这样，她也不能让外人觉察出来。正如刘夫人所言，王府之内，人心莫测，决不能让人抓到把柄，说自己的儿子沉溺于音色。
她终于想到了一个办法。每逢李存勖征战归来，她都会让自己的贴身侍女去召唤儿子，让他陪母亲看戏听曲。如此，在外人看来，李存勖是在尽孝道；而她，则让自己的儿子满足了那小小乐趣，获得片刻的快乐。岂不是两全其美。
奉命去召唤李存勖的侍女叫刘玉娘，来到曹夫人身边的时间并不长。她原是魏州人，母亲早亡，从小便跟着父亲流落江湖，在市井中拍鼓卖唱为生。不久，朱温进攻兖州，晋军为对抗汴军，借道魏州。军纪涣散的晋军在魏州大肆劫掠，容貌娇美的刘玉娘竟在大街之上被晋军将领掳走。
晋军将领见小姑娘尚未成年，做小老婆显然不成，但放了又觉可惜，干脆把她献到晋王府，希望能讨个好彩头。李克用看这小丫头容貌艳丽，又颇乖巧，于是送到曹夫人身边做了贴身丫鬟。阴差阳错间，这个出生河北的落魄少女，竟然落脚在千里之外的太原，成了晋王夫人的侍女。
刘玉娘迈着金莲小足，扭动着细小的腰肢，款款走到了李存勖的门前。“李将军，夫人请您前去戏台陪她听曲儿。”女声娇媚，如新莺初啼。
李存勖抬头看去，只见这少女面若桃花，腰似春柳，年纪不大，却已有几分风情，不禁多看了几眼。李存勖那双浓眉大眼这一看，顿令刘玉娘心头发颤。李存勖也不答话，昂首起身，大步向戏园走去。刘玉娘温顺地跟在这个英姿勃发的男人身后，心潮起伏。
台上排演的是《柳毅传》。这是李存勖最喜欢的曲目之一。这台戏，情节曲折，唱辞华丽，充满了幻想与传奇。台上背景山石嶙峋，彤云低沉，扮演柳毅的伶人仰面唱道：“赴秋闱，下第归，中心惆怅，叹仕途，难容我，落拓疏狂……”李存勖听得心神荡漾，流连忘返。
“原来他贵为晋王公子，朝中大将，却是一个喜欢听曲儿的人。”刘玉娘站在曹夫人身后，目不转睛地盯着李存勖。一个连她自己都感到疯狂的想法忽然浮上脑海。
河东未来的统帅正坐在母亲身边，完全沉浸在台上的表演中，他身后是一个妙龄女子热切而充满欲望的双眼。这个场景就像一个极富象征意味的画面。很多年之后，当李存勖登上皇位，君临天下之时，一切让人迷惑的事都有了合理的注脚。
7物极必反，恶极而亡
李存勖的成长让李克用欣喜不已，但河东的局势却越发让他忧心忡忡。自李存信兵败魏博以来，李克用发现自己正陷入越来越大的麻烦之中。
乾宁四年（897年），风头正劲的朱温再度发兵，大举进攻兖州，朱瑄、朱瑾兄弟在屡遭重创之下濒临绝境。眼见山东要被朱温夺走，李克用急火攻心，准备再度派兵支援朱氏兄弟。但有了上次失败的教训，李克用不敢掉以轻心，决定向盘踞幽州的卢龙节度使刘仁恭借兵，共击朱温。
在李克用看来，让刘仁恭为自己出点力完全是理所应当。当年此人在幽州发动兵变，企图推翻自己的顶头上司，结果惨遭失败，亡命河东。李克用不仅待之甚厚，还出兵帮助他夺取幽州，当上了卢龙节度使。李克用对刘仁恭可谓有再造之恩。没想到使者到了幽州，却遭到刘仁恭各种刁难，还找出万般理由搪塞，总之一个意思：想要我出兵助拳，没门！急火攻心的李克用一口气派出十多个使者，刘仁恭干脆闭门不见。
李克用怒了，写了一封长信，大骂刘仁恭忘恩负义，过河拆桥，还威胁要刀兵相向。没想到刘仁恭更绝，索性把正在幽州出使的河东官吏、使者统统抓了起来，还派人到处离间、引诱河东将领，公开挖李克用的墙角。暴怒之下，李克用连山东也不管了，起大军亲征幽州。双方在安塞爆发大战，仓促出兵的李克用中伏大败，丧师过半。
李克用刚刚兵败而回，太原城中便得到消息，朱温已攻破兖州、郓州，斩杀朱瑄，尽得山东之地。朱温势力顿时遍布黄淮，成为当之无愧的中原霸主。李克用逐鹿中原已然梦碎。
又过了一年，朱温大举进攻与河东结盟的山南东道节度使赵匡凝，横扫襄汉。李克用派出大将周德威南下救援，在青山口遭到汴州军痛击，丧师万人。春风得意的朱温又派大将葛从周向河北进攻，五天之内，连下三州。就在李克用被朱温的组合拳打得鼻青脸肿之际，肘腋又生变故。早对李克用不满的李罕之趁潞州守将去世之际，出兵袭取潞州，叛变投靠朱温。潞州是河东大门，此地一失，汴州军便可长驱直入，直逼太原。气急败坏的李克用急忙派出养子李嗣昭以重兵征讨，总算把潞州城抢了回来。但从此河东大门之外屡屡有梁军叩关。
光化二年（公元899年），得势不饶人的朱温继续对河东发动攻势，麾下大将葛从周、氏叔琮先后与晋军在辽州（今山西左权县）、潞州（今山西长治市）一带交手，互有胜负。战火距离太原越来越近。
光化三年（公元900年），长安发生宫廷政变，刘季述为首的宦官集团幽禁了人见人欺的唐昭宗，胁迫太子登基。朱温乘机强势介入朝廷事务，指使宰相崔胤斩杀刘季述等人，解救唐昭宗复位。因为救驾有功，朱温终于如愿以偿地当上了粱王，实现了和李克用在名义上的平起平坐。
形势仍在向有利于朱温的方向发展。天复元年（公元901年），朱温在南北两线同时取得辉煌战果。先是派大将张存敬北进定州（今河北定州市），大破幽州军，横扫河北平原。接着又乘河中内乱，把河中夺走，彻底切断了河东与关中的联系。至此，梁晋争霸，李克用处处受制，已完全处于守势，只能龟缩在河东一隅之地，动弹不得。
源。李嗣源原是雁门一名武将之后，因骁勇善战被李克用看上，选为侍卫，不久又收为养子。李嗣源只比李克用小十岁，自云州起兵便追随李克用左右，智勇双全，战功累累。在李克用的诸多养子中，他年纪最大，威望也最高。这次南下勤王，李嗣源留守太原，寸功未得，在李存信看来，他肯定也会对李存勖之事耿耿于怀。
“存勖年纪虽小，但弓马娴熟，又熟读兵书，实在不易。比我等当年强多了。父王这样做，我看并没有什么不妥。”听完李存信发的一通牢骚，李嗣源不动声色，抬头看着天上云卷云舒，淡淡地说。
李存信吃了软钉子，悻悻而去。
李存信对李存勖的急速上位颇为不满，而李存勖对这个人也有自己的看法。南下勤王之后，李存勖有了朝廷敕封的官职，在各部行走更加理所应当，混在军中的时间越来越多。巡查了一番河东军队之后，李存勖急不可耐地找到父亲报告心得。
“父亲，近日我到军中行走颇多，见到我军诸多问题，不得不跟父亲禀告。”
“哦？”李克用惊喜不已，想不到这小子如此了得，在军中没多长时间，都已经能看出问题来了。
“有何问题？说来听听？”
“我军士兵个个彪悍勇武，骑马射箭更是长项。但有一条，却不如朱全忠军。”
“不如朱全忠？”一听这话，李克用那只独眼顿时瞪得比牛眼还大，“哪一条？”
“我虽然没见过汴州军队，但常听其他将领说，朱全忠的部队军纪严明，管束极严，一旦违反军规，不论职位高低，功劳大小，格杀勿论。而观我军将士，个个自以为是，疏于管束。士兵们因此有恃无恐，无视军纪，无事生非。他们常常仗着自己在军中当兵，跑到城中酗酒赌博，掠夺抢劫。我到城中行走，几乎每日都可见到在集市上为非作歹的士兵。长此以往，我军怎能迎敌打仗？所以我说，这一条不如朱全忠的军队。”
李克用听完，默然不语。
“诸多部众中，我看李存信部尤为突出，自以为破贼迎驾，功劳最大，对部下最为纵容。我觉得父亲不能坐视不管。”
“哈哈哈，我儿能看到这些，实在让我惊讶，让我惊讶！”李克用站起来，拍拍李存勖的肩头。“你先回去吧，你说的话我会考虑的。”
在李克用看来，他能在强敌环伺之下杀出一片天地，站稳河东，觊觎中原，靠的就是一个义字。对忠诚勇武之人，动辄便收为养子，对勇猛杀敌的士兵，更是优待有加。沙陀部落，原本就草莽出生，不知礼教，抢点财物，沾点女色，在他看来也算不上什么大事。只要能打胜仗，让他们寻欢作乐一下又有何妨？不过，李存勖的这番话却让他看到了儿子和其他河东将领不同的一面。李存信、李嗣昭这些人是断然说不出这话的，所以他们只能为将，而李存勖则有王者之风。假以时日，这个孩子必成大器。
但世上的事情就是这么奇妙。李存勖说这些话不久，李存信就给了李克用一个血淋淋的教训。
乾宁三年（896年），朱温大举出兵山东，攻打盘踞兖、郓二州的朱瑾、朱瑄兄弟。两兄弟抵挡不住，只好向李克用求救。只要有机会收拾朱温的事，李克用都会掺和。他当即派遣李存信从魏州借道而出，联合朱氏兄弟对抗汴州大军。两军合势，以逸待劳，形势原本大好。可惜，李存信的士兵们老毛病又犯了。晋军士兵跑到富庶丰饶的魏博，顿时两眼放光，如同饿虎扑食一般大肆劫掠，恨不得扫地三尺。
这些年，魏博地处幽州、河东、汴州几大势力的夹击之下处境艰难，只求自保。但魏博的天雄军乃天下精兵，个个骁勇善战，性情刚烈，哪里受得了这等欺辱。魏博节度使罗弘信得知河东人如此放肆，顿时怒火中烧。偏巧朱温派来密使，想要离间魏博与河东两家，罗弘信顺水推舟，答应与朱温结盟，共抗河东。
形势瞬间逆转，天雄军与汴州军里应外合，突袭晋军。李存信措手不及，大败溃退，损兵折将。
魏州、博州是河北要地，关系到河东侧翼的安全。李克用听到兵败的消息，又惊又怒，亲率大军进攻魏博。面对气势汹汹的李克用，朱温却毫不手软，索性暂停对兖州的攻势，派出大将葛从周、氏叔琮迎战。洹水一战，晋军大败，李存信部全军覆没，连随军出征的李克用的小儿子李落落也惨遭擒杀。此战之后，魏、博之地悉数纳入朱温囊中。
李克用勃然大怒，一封长信，把李存信骂了个狗血淋头，还传出风声，要把他军法从事。李存信魂飞魄散，急忙跑到李克用面前请罪，把头都磕得鲜血淋漓，这才逃得一死。自此以后，李存信锐气全无，经常称病不出，李克用干脆把他的兵权交给了忠诚老实的李嗣昭。李存信与其他养子争斗十余年，最终惨淡收场。
看着李存信悔恨交加的样子，李克用突然想起了李存勖当时对他的劝谏。居安思危，眼光敏锐，能于微末处看到大势，李存勖小小年纪，头脑与见识已超常人。
从此，李克用更加珍视李存勖，不论大小战役，只要亲征，必然将其带在身边。
但在李存勖心里，却始终有放不下的东西。诗词歌赋，戏曲音律，依然让他深深着迷，而且随着年龄的增长，他发现自己越来越离不开这些东西。但令人沮丧的是，这一切却因为父亲的关系，不得不痛苦地压抑在心里。空闲之余，他也会悄悄走到戏台前驻足远望，或是在厚厚的兵书下抽出他珍藏的诗歌词赋忘情默读。他觉得，这时候的他才是最快乐的。少年成名，驰骋沙场，官拜刺史，确也让他获得了极大的满足，但名声与荣耀，带给他的似乎更多是沉甸甸的负担，而不是快乐。逍遥快意，忘情于诗词歌赋，什么时候，他才能过这样的生活？
倒是李嗣昭，虽然一介武夫，却喜声乐，两人常在一起高谈阔论，好不快活。不过李嗣昭很快发现，李存勖年纪轻轻，声乐之精通却远在他之上，诗词更是小有造诣。李嗣昭惊叹之余，对李存勖更是刮目相看。
而真正知道这一切的或许只有他的母亲——曹夫人。她很清楚，李存勖和别的孩子不一样，他不是普通百姓，不是一般官宦，他是晋王李克用的儿子，是诸多军阀又恨又怕的河东枭雄的儿子。这个家族需要李存勖去继承父亲的衣钵。命运牢牢地栓住了李存勖，他不能逃避，也不能反抗，只能紧紧握住手中的权力和刀弓，沿着李克用的那条路走下去。“不求他能扫平宇内，荡平诸藩，只要他能维持这个家族的平安就是最大的成功。”曹夫人常常这样想。
但另一方面，她深深地知道，她儿子喜欢的是什么，渴望的是什么。或长歌当哭，或快意山林，流连于诗词歌赋，不为天下事烦忧，不被名利羁绊，就像当年的诗仙李白那样地生活。但可能吗？如果那样，李克用百年之后，强敌环伺之下，这个庞大家族的命运又当如何？她只能做到，至少李存勖难得的休闲之余，能够做一做他喜欢的事情。看到儿子由衷的快乐，哪怕只有片刻，她也觉得心里安宁。而即使只是这样，她也不能让外人觉察出来。正如刘夫人所言，王府之内，人心莫测，决不能让人抓到把柄，说自己的儿子沉溺于音色。
她终于想到了一个办法。每逢李存勖征战归来，她都会让自己的贴身侍女去召唤儿子，让他陪母亲看戏听曲。如此，在外人看来，李存勖是在尽孝道；而她，则让自己的儿子满足了那小小乐趣，获得片刻的快乐。岂不是两全其美。
奉命去召唤李存勖的侍女叫刘玉娘，来到曹夫人身边的时间并不长。她原是魏州人，母亲早亡，从小便跟着父亲流落江湖，在市井中拍鼓卖唱为生。不久，朱温进攻兖州，晋军为对抗汴军，借道魏州。军纪涣散的晋军在魏州大肆劫掠，容貌娇美的刘玉娘竟在大街之上被晋军将领掳走。
晋军将领见小姑娘尚未成年，做小老婆显然不成，但放了又觉可惜，干脆把她献到晋王府，希望能讨个好彩头。李克用看这小丫头容貌艳丽，又颇乖巧，于是送到曹夫人身边做了贴身丫鬟。阴差阳错间，这个出生河北的落魄少女，竟然落脚在千里之外的太原，成了晋王夫人的侍女。
刘玉娘迈着金莲小足，扭动着细小的腰肢，款款走到了李存勖的门前。“李将军，夫人请您前去戏台陪她听曲儿。”女声娇媚，如新莺初啼。
李存勖抬头看去，只见这少女面若桃花，腰似春柳，年纪不大，却已有几分风情，不禁多看了几眼。李存勖那双浓眉大眼这一看，顿令刘玉娘心头发颤。李存勖也不答话，昂首起身，大步向戏园走去。刘玉娘温顺地跟在这个英姿勃发的男人身后，心潮起伏。
台上排演的是《柳毅传》。这是李存勖最喜欢的曲目之一。这台戏，情节曲折，唱辞华丽，充满了幻想与传奇。台上背景山石嶙峋，彤云低沉，扮演柳毅的伶人仰面唱道：“赴秋闱，下第归，中心惆怅，叹仕途，难容我，落拓疏狂……”李存勖听得心神荡漾，流连忘返。
“原来他贵为晋王公子，朝中大将，却是一个喜欢听曲儿的人。”刘玉娘站在曹夫人身后，目不转睛地盯着李存勖。一个连她自己都感到疯狂的想法忽然浮上脑海。
河东未来的统帅正坐在母亲身边，完全沉浸在台上的表演中，他身后是一个妙龄女子热切而充满欲望的双眼。这个场景就像一个极富象征意味的画面。很多年之后，当李存勖登上皇位，君临天下之时，一切让人迷惑的事都有了合理的注脚。
7物极必反，恶极而亡
李存勖的成长让李克用欣喜不已，但河东的局势却越发让他忧心忡忡。自李存信兵败魏博以来，李克用发现自己正陷入越来越大的麻烦之中。
乾宁四年（897年），风头正劲的朱温再度发兵，大举进攻兖州，朱瑄、朱瑾兄弟在屡遭重创之下濒临绝境。眼见山东要被朱温夺走，李克用急火攻心，准备再度派兵支援朱氏兄弟。但有了上次失败的教训，李克用不敢掉以轻心，决定向盘踞幽州的卢龙节度使刘仁恭借兵，共击朱温。
在李克用看来，让刘仁恭为自己出点力完全是理所应当。当年此人在幽州发动兵变，企图推翻自己的顶头上司，结果惨遭失败，亡命河东。李克用不仅待之甚厚，还出兵帮助他夺取幽州，当上了卢龙节度使。李克用对刘仁恭可谓有再造之恩。没想到使者到了幽州，却遭到刘仁恭各种刁难，还找出万般理由搪塞，总之一个意思：想要我出兵助拳，没门！急火攻心的李克用一口气派出十多个使者，刘仁恭干脆闭门不见。
李克用怒了，写了一封长信，大骂刘仁恭忘恩负义，过河拆桥，还威胁要刀兵相向。没想到刘仁恭更绝，索性把正在幽州出使的河东官吏、使者统统抓了起来，还派人到处离间、引诱河东将领，公开挖李克用的墙角。暴怒之下，李克用连山东也不管了，起大军亲征幽州。双方在安塞爆发大战，仓促出兵的李克用中伏大败，丧师过半。
李克用刚刚兵败而回，太原城中便得到消息，朱温已攻破兖州、郓州，斩杀朱瑄，尽得山东之地。朱温势力顿时遍布黄淮，成为当之无愧的中原霸主。李克用逐鹿中原已然梦碎。
又过了一年，朱温大举进攻与河东结盟的山南东道节度使赵匡凝，横扫襄汉。李克用派出大将周德威南下救援，在青山口遭到汴州军痛击，丧师万人。春风得意的朱温又派大将葛从周向河北进攻，五天之内，连下三州。就在李克用被朱温的组合拳打得鼻青脸肿之际，肘腋又生变故。早对李克用不满的李罕之趁潞州守将去世之际，出兵袭取潞州，叛变投靠朱温。潞州是河东大门，此地一失，汴州军便可长驱直入，直逼太原。气急败坏的李克用急忙派出养子李嗣昭以重兵征讨，总算把潞州城抢了回来。但从此河东大门之外屡屡有梁军叩关。
光化二年（公元899年），得势不饶人的朱温继续对河东发动攻势，麾下大将葛从周、氏叔琮先后与晋军在辽州（今山西左权县）、潞州（今山西长治市）一带交手，互有胜负。战火距离太原越来越近。
光化三年（公元900年），长安发生宫廷政变，刘季述为首的宦官集团幽禁了人见人欺的唐昭宗，胁迫太子登基。朱温乘机强势介入朝廷事务，指使宰相崔胤斩杀刘季述等人，解救唐昭宗复位。因为救驾有功，朱温终于如愿以偿地当上了粱王，实现了和李克用在名义上的平起平坐。
形势仍在向有利于朱温的方向发展。天复元年（公元901年），朱温在南北两线同时取得辉煌战果。先是派大将张存敬北进定州（今河北定州市），大破幽州军，横扫河北平原。接着又乘河中内乱，把河中夺走，彻底切断了河东与关中的联系。至此，梁晋争霸，李克用处处受制，已完全处于守势，只能龟缩在河东一隅之地，动弹不得。