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明华容道出单独觐见请求，并征得宣长昊同意。宫人们遂匆匆了结了手上事务，依言退下。明华容刚待开口，却忽然听到喵一声，一只似曾相识白猫随即轻捷地跃上她肩膀，不住地蹭着她面孔。
认出这只猫是已故皇后所养，明华容不禁一愣。再想起它无赖劲儿和缠人劲儿，明华容不禁又有些头痛：难道自己就要顶着这只猫向宣长昊禀报白孟连试图谋反密报么？
这时，殿外突然又传来太监特有尖细声音：“陛下，瑾王爷与白丞相求见。”
——瑾王与白孟连？！
乍然听到这两个名字，明华容几乎要怀疑是自己耳朵出了问题。她自信自己推断一定不会出错，可——若是如此，白孟连此时不应该府上谋划筹算么，又怎么会出现这里？
宣长昊亦为这两人漏夜前来行径微有吃惊，旋即便注意到了明华容不加掩饰惊愕之色。他以为她是奇怪为何瑾王会不再避讳，公然与白孟连出双入对，遂解释般说道：“那日花朝节时被牵扯其中杜唐宝，其父乃是白孟连门生，瑾王借口白家不便出头，便代为进言，想平息此事。”
明华容却根本不意他话，只是欲言又止地看着他：“陛下，其实他们——”
但等宣长昊用征询目光看过来时，明华容却没有再继续说下去。白孟连不愧是朝中浸淫数十年老狐狸，这不按牌理出牌行径实是超出了她认知。她甚至开始有些怀疑起自己判断是否有所疏忽：如果白家已然打消了起事念头，那她如果再进言话，岂非便是无中生有捏造？目下宣长昊已对她有所怀疑，如果因此事再惹他不，那么他们之间某种微妙而略显脆弱平衡便会被立即打破。一旦少了他襄助，自己将来行事便会颇多掣肘，不如还是暂且收声，先看看白孟连想做什么再说。
打定主意，明华容立即说道：“陛下，民女这里多有不便，能否入内室暂避？”
情急之下，她并未想到要避嫌，也根本没想到，宣长昊再度因这话而生出几分异样感觉。
——这里被人看到固然不妥，但避让到寢宫内殿，岂非不妥当？
但想归想，宣长昊却未将这话说出来。甚至心底深处，他还生出了几分不为外人所知窃喜。
怀着这样心情，他再次点了点头：“你进去吧。”
而此时，站丹樨陛阶前等待召见瑾王心中亦是颇多疑惑，虽然不如明华容来深，却也足以教他百思不得其解。他明明已答应白孟连会为他陛下面前说项，但不知道为何，对方竟会如此心急，连一夜功夫也等不得，连夜拉着他就入了宫。白孟连理由是时间拖得越久，线索就越少，说不定便会让那幕后黑手逍遥法外。现趁夜请见、请求陛下准予长假，一则能够抢得先机，二来却是可以将丧女之痛表现得加深切，宣长昊也会答应得痛些。
这理由倒是充分，所以瑾王虽然有些不大情愿，但因着不愿为这种帮忙陈情小事开罪白孟连，便依旧跟着他过来了。只是，不知为何，靠近皇宫之后，他心内便隐隐滋生出一种不安感觉，没有由来，却又无法消弥。
大概只是多心了吧。他这么想着，却决定一定要谨慎些。当宣长昊召他们入殿见驾后，他是打起了十二分精神小心应对，每说一句话都是斟酌再三，绝不肯给人留下任何把柄。
但与他小心翼翼相比，这次召见却实是平淡得有些无趣。白孟连拭泪哀诉痛失爱女悲伤，宣长昊不咸不淡地安慰了几句。而后，瑾王帮腔下，宣长昊毫无悬念地同意了他告请长假请求。眼见事情办妥，瑾王只觉心头一松。刚要请退，却听宫人传报，说临亲王求见。
听到临亲王三字，白孟连眼瞳微缩，心中轻哂，旋即又是一脸平静。瑾王却是若有所思，心道这个九皇叔虽是严厉，但向来不大管事，此番漏夜来见，所为又是何来？
众人各怀心思中，临亲王匆匆步入殿内，向宣长昊拱了拱手，刚待说话，却看清殿内其他二人面孔后，蓦然愣住。
“九叔？”宣长昊见他面色有异，不禁有些奇怪。
这时，却听白孟连说道：“微臣深夜惊扰陛下，实是大罪，幸得陛下宽宏大量，不曾降罪。微臣却是十分惶恐，这便告退归家反省，望乞陛下恩准。”
宣长昊以为他是怕妨碍临亲王说话，这倒正中了自己下怀，便道：“白相言重，你这便去吧。”
“多谢陛下。”
白孟连告退之际，临亲王深深看了他一眼，但白孟连却恍若未觉，一礼既毕，遂恭恭敬敬地退下，看不出分毫异样。
待他退走之后，宣长昊再次问道：“皇叔可是有事？”
临亲王看着瑾王，沉默片刻，道：“原是有事，但——”
“皇叔但说无妨。”这时，宣长昊觉得有些口渴，便伸手去取茶盏。但手臂尚未抬起，便觉得酸软不堪，根本不能如意驱使。感觉到异样，他心中一凛，不由便向瑾王看了过去，生出诸般猜测。
临亲王并未察觉他异样，微一沉吟，他直截了当地说道：“此事臣只能对陛下一人奏禀，还请瑾王暂避。”
他古板与坚持早是人所知，当下听到这要求，瑾王并未生出被冒犯恼怒。他正愁没有合适理由离开，便趁势说道：“既是如此，臣弟告退。”
说罢，他刚要挪步，却觉得双腿软绵绵根本使不上力。他试着强行挪动了一下，却立即狼狈地摔了地上，连腰畔玉饰等物都跌落到了数步之外。
宣长昊一直冷眼看着他一举一动，见他也着了道，并且惊异表情不似作伪，立即判断出下手另有其人。只是，若非瑾王，又是谁如此大胆，竟敢天子寢殿动手？
临亲王看瑾王摔倒，却是疑惑不已。他下意识地将要将这侄子扶起，不想身体只微微一动，忽然也支撑不住，软软倾一边。虽然及时扶住了案几不至跌坐下去，但却仍旧无法动弹，无法重站起。
先行摔下两人对视一眼，又不约而同看向宣长昊。迎着他们审视目光，宣长昊刚待说话，却听殿外传来一个娇柔又不失恭谨声音：“陛下，奴婢送宵夜过来了。”
屋内情势未明，宣长昊想也不想便要拒绝，但平日总是要得到许可才敢进屋宫人，今天却是格外大胆，说完就直接走进殿内。
进来这女子身材微丰，脸蛋稍圆，透着一种圆润讨喜劲儿。她正是年前腊八宫宴时为明华容引路芳舞，年后被调来乾清殿侍候。宣长昊平日觉得这婢女温柔寡言，用着倒也顺心，但此际再看到她讨喜面孔，他整颗心却不由自主往下一沉。
芳舞像是没看到临亲王与瑾王异样似，依旧恭顺万千地将宵夜食盒放到桌上，将碧玉粳米粥与几碟精致小菜端出，又柔声说道：“陛下，这粥里加了大补药材，若是凉了却会失了药性，陛下还请用了它。”
说罢，她将粥碗端起，款款往宣长昊面前一递。
宣长昊当然不可能去接，事实上，他现单是维持着站姿便已十分吃力。
见他不动，芳舞眼中掠过一抹异色，口中却说道：“陛下莫非是不想动么？那便由奴婢来喂您可好？”
她对宣长昊眼中厉色视若无睹，竟当真拿起调羹，舀了一勺清透润腻清粥，唇边吹了一吹，作势要喂到宣长昊嘴边。
“陛下，您怎么不吃呢？您成日忙于公务，若不能保重龙体，设或有个闪失，可教天下黎民百姓如何自处？陛下——”
芳舞造作言语尚未说完，殿外忽然传来一个有些苍老、却是极有威仪声音：“为人奴婢者，当以上意为尊。陛下既然不想吃，你就不该再多嘴。”
适才还一脸柔媚笑意芳舞，听了这话一下子变得低眉顺眼：“主人教训得是，奴婢僭越了。”
但听到这熟悉声音，屋内三人却是表情各异。瑾王大吃一惊又迷惑不解，临亲王震惊之余眼神变幻莫定，宣长昊则是不加掩饰地涌出杀机，一字一顿说道：“白孟连！”
“陛下好耳力，正是微臣。”随着貌似谦和实则挑衅声音，一名年过六旬，两鬓斑斑老者自殿外悠然而入，赫然正是去而复返白孟连。
打量着面沉如水宣长昊，他抚须笑道：“陛下是否想心腹援兵为何还未出现？微臣劝陛下不必再等了，你所倚仗雷松雷大人，并九龙司那几条只会暗处窥伺毒蛇，已经被微臣全部拔除了。而你们亦通通中了微臣命人放香炉内软筋散香，十二个时辰之内休想再动弹半根指头。”
闻言，宣长昊眼瞳猛然一缩。雷松身手朝中武将中可名跻前三，罕有敌手。而九龙司部下们皆以秘法训练，实力亦是远胜寻常武人。白孟连连雷松都能轻易除去，且还能买通宫人暗中投放迷香，可想而知其实力该是何等惊人！
白孟连却故意将宣长昊震惊曲解为不信，遂名为解释，实为炫耀打击地说道：“难道陛下不相信微臣话么？也罢，所谓眼见为实，就请陛下亲自看一上看——阿洛，把东西拿进来。”
“是！”殿外立即有人应了一声，速走了进来。当此人身形完全显露灯光下时，一直暗自分析局势瑾王突然惊呼道：“你——你是——”
见他如此反应，白孟连笑意愈深，道：“莫非王爷认得此人？他不过是我一个小小护院家丁罢了，竟然能得王爷青眼，实是他福份。阿洛，你还不谢过王爷知遇之恩。”
被称做阿洛那男子走了过来，只见他样貌平平，却是书卷气极浓。瘦长身体包裹黑色劲装之中，若非腰畔还别着佩剑，眉宇间尚有杀伐之色，单看容貌活脱脱便是个普通文士。
他依言上来向瑾王行了一礼，恭声说道：“向来王府多承王爷厚爱，但相爷于下有知遇之恩，下早已决定追随相爷一生。王爷赏誉称赞，下只有心领了。”
先前离得稍远时，瑾王还抱着万一希望，只盼自己是错认了。现对方就他四五步开外，连下颔黑痣都看得一清二楚，不是追随他六七年智囊洛先生又是谁！刹那之间，瑾王心头雪亮，惊怒交加地喝道：“原来你是白家人！”
阿洛若无其事地答道：“万事皆有先来后到，王爷抬举下本就相爷之前，您也就怨不得什么了。”
说罢，他不再理会瑾王，将手心向上一翻，平平向宣长昊递去，道：“陛下请看。”
他掌心托着几条穗子，皆以玄色丝线配金线打成，上面那一条间夹玉珠，看上去雍华贵气，正是九龙司专用绣春刀刀鞘上配剑穗。夹有玉珠那条，却正是统领雷松所佩。
目光阿洛掌间匆匆扫过，宣长昊抬眼向白孟连看去，眼神凌厉无匹，语气亦不再若平日那般粉饰太平：“白孟连，杀死皇家亲卫，你是想要谋逆么？”
“陛下言重了，微臣自幼饱诗书，岂能不知这是被唾骂千古下场。微臣只是觉得，您好大喜功，嗜杀酷虐，实不适合再坐皇位上。相比起您来，昭庆需要另一位明君。为解救天下苍生，说不得，只好由微臣来做这恶人了。”说起这些信口雌黄话来，白孟连从容不迫，面不改色，流利得仿佛只是闲话家常。
听罢他话，宣长昊尚未有所反应，一旁瑾王再度失态轻噫了一声，虽然及时反应过来止住了险些冲口而出话语，但他死死落白孟连身上、又是迟疑又是炽烈目光，已经暴露了他想法。
见状，白孟连笑了一笑，说道：“王爷是不是想问微臣，现是否履行当初密约？”
闻言，瑾王下意识地看了宣长昊一眼，尚未决定要不要承认，便听白孟连笑叹道：“王爷啊王爷，你一世人如其名，谨小慎微，步步如覆薄冰，都到了这关头，你还是怕落口实，不肯承认么？不过，无论你承不承认，结果都不会改变。你们今天——统统会死这里！”
霎时间，殿内温度仿佛因这肃杀话语而降低了几分，瑾王面色一变，旋即斥道：“白孟连，你胆大妄为以下犯上，甚至想连本王也攀扯下水么？你不过一介文官而已，根本摸不到兵权，就算请来个把江湖人士，难道就能左右局势么？还不束手就擒！或许陛下尚能赐你一具全尸！”眼见局势不对，他便决定要和白孟连划清界限，先谋脱身，再谈其他，绝不能就此承认自己野心。
但白孟连听了这话却是笑着连连摇头：“王爷这时才想来撇清干系，不嫌太迟了么？实不相瞒，微臣今日调度人手，都是王爷一手调教出来。要帝京隐藏一支五千人队伍可是大不容易啊，也亏了王爷多年来步步为营，如今倒让微臣捡了个现成便宜。”看着一脸难以置信瑾王，白孟连冷笑一声，说道：“难道王爷以为我让阿洛跟着你，只是为了监视？阿洛本就是武道高手，跟你身边这七八年里，早将你老底都摸得一清二楚！你生怕事泄后被追查到，所以训练亲兵事从不亲自露面，皆是假手他人，全凭信物为证。只消将你信物取到手，何愁不能调度他们！”
闻言，瑾王只觉得眼前一黑，心脏像是被人死死攥紧了一般，疼得五脏六腑都移了位：多年来他煞费苦心蓄养这一支秘密亲兵，难道就这么轻易交待白孟连手里了吗？他将自己一举一动全调查得明明白白，表面上却是装得若无其事，甚至还假意与自己结盟，当真是心机深沉！其罪可诛！只是现自己已失去了大半力量，该怎么才能炮制他？对了——宣长昊！
想到这里，瑾王立即强忍心痛，大声说道：“白孟连，你数度污蔑于本王，是想陛下面前陷本王于不义么？——皇兄，臣弟可以起誓、这逆贼说全是假话！其目只于要离间你我兄弟情份！皇兄你——”
“够了！”宣长昊再看不下去他惺惺作态，沉声喝断：“宣子瑕，难道你当真以为自己所做一切都是天衣无缝？你野心朕早已知晓，只是暂且隐而未发罢了！”
此言一出，不单是瑾王面色大变，一直沉默着没有开口临亲王亦是十分惊讶，不禁问道：“陛下也知道他有不臣之心？”
“不错，难道九叔也知道？”
“……今日白孟连密报微臣，说瑾王怀有2心，不日便会有逼宫之举。虽然他给微臣看了些证据，但微臣并无十足把握，且因时间紧迫来不及调查，便一直犹豫到现才入宫禀报。”说到这里，临亲王不由一愣，下意识地看了白孟连一眼，又向宣长昊看去。恰好宣长昊也正是若有所思，电光石火之间，两人心中都生出了同一个疑问：白孟连向临亲王告密是何用意？难道只是为了掩饰他才是那个逼宫者么？
似乎是看出了两人疑问，白孟连叹道：“九王爷，你虽是铁面无情，却终究是少了几分通融圆滑，听到我密报后，难道你当真没有动过半点心思？不如我就挑明了吧——九王爷，寻常皇家子弟若处你这般位置上，得知这个消息后肯定会认为自己距皇位只有一步之遥，你只要暗中布置，先等到瑾王动手杀了陛下，自己再以大义之名除去瑾王，届时宣家男丁，可不就只剩下你一个了么，王位唾手可得！可惜你终还是决定把这一切对陛下和盘托出，我得知你准备连夜入宫后，便猜到了你想法。既然如此，我也不必再等下去浪费时间，与其等陛下发难，倒不如趁早动手，还能抢个先机。”
他话看似简单，细细一想却是教人汗流浃背：如果临亲王当真起意想要坐收渔利，待宣长昊与瑾王自相残杀后再动手，那么终笑到后只会是白孟连这个渔翁！他利诱挑拔，坐视他们手足相残，即便有人胜出，也必定是元气大伤，那时他便可以不费吹灰之力收拾了终活下来那个，再将一切都笑纳囊中。
但宣长昊为白孟连老谋深算心惊之余，却是仍有不解：“你说朕会发难，是何意思？”
“陛下，明人面前不说暗话，此时您若再一昧推托，岂不与瑾王那个无胆小人一样了？”白孟连嘲讽地看了一眼被打击过度，愣愣坐那里，久久不曾说话瑾王，说道：“陛下赵家安排了人，辣手杀死了我那可怜女儿与外孙女，不正是因为洞悉了瑾王野心、想将他与我都连根拔除么？我想陛下大概是尚无把握将我们一举拿下，所以才想到这离心之计，打算徐徐图之吧。陛下有耐心慢慢钝刀割肉，我却是受不了那苦楚，不愿做砧板上肉，说不得，只得提前动手了。”
听了这话，宣长昊稍一思索，便知道白孟连是误会了，他误以为白氏母女是死自己手上，并由此推断出自己已准备向他们下手，所以才会发难。只是事已至此，他认为没有再解释必要，并不打算告诉白孟连，她们死其实与自己无关。
这时，却听内殿传来一个清泠如白玉相击，冷冽而又优美声音：“白丞相，你提前动手真只是为了自保？难道不是为了掩饰些什么？”
听到这个有些耳熟声音，白孟连目中厉光一现，立即向芳舞看了过去。芳舞立即跪下禀道：“主子，明华容您与临亲王过来之前便到了乾清宫，只是适才外间人多眼杂，奴婢怕引人注意，再加上想着她不过一个黄毛丫头，翻不起什么风浪来，便没有及时禀报，还望主子宽恕。”
“哼，罢了！你说得不错，一个乡下丫头又掀得起什么浪来。”虽然儿子白文启之前说过明华容这丫头不可小窥，自己也曾见过她一面，但白孟连始终认为，一个小丫头片子，纵然有几分心机，也是上不得台面闺阁手段罢了，根本不足为虑。适才他生气，只是因为觉得眼线办事不力而已。
当下，他目光沉沉地看着缓步而出明华容，见她神情闲适从容，怀里甚至还抱着一只白猫，仿佛目下面对不是足以将挨到边人统统吞没绞碎争斗旋涡，只不过是花园闲庭信步而已，他心内不禁开始重评估这少女，但却依旧没怎么放心上，只冷笑了一声：“自己出来也算识趣，省得等下阿洛还要进去动手。”
听到这杀气腾腾话，明华容仍旧面不改色，反而微微抬头，朗声问道：“白丞相，你出其不意，兵行险着，想要一夕之间令这江山易主，确是好胆识，好手段。只是，事情都到了这一步，你又何必找些借口，为何不索性承认了？”
白孟连原本自恃身份，不待与她多说话，但听罢之后，却不由自主问道：“老夫要承认什么？”
明华容微微一笑，迎着他探究眼神说道：“自然是——你三年前刺杀昶太子，却仍未能如愿将想要扶持人送上皇位，所以心心念念，想要再重来一次。”
此言一出，纵然宣长昊等仍为目下处境担忧，苦思冥想寻找对策，亦是忍不住心头剧震，开始寻思这话有几分可信、而白孟连当初想要扶持到底是哪一个皇子。
白孟连眼神变得十分森寒。他死死盯着明华容，冷冷说道：“小丫头，你胡说什么？”
“难道我说错了么？”明华容讶然地偏了偏头，显出一副悔不自胜模样：“大概真是错了呢——说不定，白丞相想要掩饰其实是二十多年前那桩旧事吧，毕竟，你刺杀昶太子之事虽然离得比较近，但却隐瞒得好，少有人知。但二十多年前，你设计景晟当时皇子妃、后来皇后撞见酒醉太上皇，以致让他们有了一段不清不白过往，这件事知道人却是不少。令公子白文启之所以明府投毒，一气毒杀三十多名下人，也正是因为不想走漏风声，以免被有心人猜出端倪。”
她说得轻描淡写，但落旁人耳中却不啻于深冬惊雷。宣长昊甚至忘了自己处境，立即追问道：“你说可是实话？！”
“自然是实话，正是白思兰亲口告诉我，只不过有些节点她自己也没弄明白，所以我试着推测了一下，恰好白丞相这里，我便说上一说，你来看看准是不准。”明华容目中锐芒微动，说道，“二十余年前，太上皇即位后对白丞相父亲不大恭敬，于是便触怒了白丞相这好儿子，想替父亲出一出气。但不知怎，白丞相竟将主意打到了前来我国出使皇子妃头上。只是，虽然终与这可怜皇子妃有了首尾是太上皇，但依我看来，白丞相想将之拖下水另有其人，因为白思兰恰好目睹了那件事。据她说，当时那皇子妃去到偏殿里，已有一名皇族少年，但可惜是，她并没有看清他脸。”
说到这里，明华容向白孟连勾唇一笑，道：“不过这并不要紧，历来别国造访都是下臣，难得来一位皇子，宫人们自是印象深刻。我问了长公主殿内徐公公，恰好他当年便曾宴会上当值，告诉了我许多细节，包括一件事——临亲王，请问七月初九，可是令堂忌日？而每年这一天，您都会到她故居处祭拜？”
“不错。”
“那请问您是否还记得，当年景晟皇子携同皇子妃一起造访我国、大设宫宴那日，是否正是七月初九？”顿了顿，明华容又提醒了一句：“那位皇子妃貌若天人，美丽不可方物，据说只要见过她一面人便再也忘不了她。”
不知是不是这句话起了作用，临亲王皱眉回想片刻，果然慢慢记了起来：“不错，本王十四岁那年，景晟确实有位皇子携眷造访。为迎接他们设办宫宴那日，正是本王母妃忌日。因为她已死去多年，早被人忘却，所以一直都是本王一人到旧殿祭拜。那日恰逢国宴，本王便提早退席，前往旧殿。本王焚香祭祝完毕，预备离开之际，确是遇上了一位极美女子。”
临亲王向来不好声色，至今未娶，亦从未称赞过谁容色。他既说那皇子妃极美，那便是相当美丽了。随着回忆，那名弱不胜衣，美丽得连日月星辰都为之黯淡无光女子恍然又浮现脑海中，教临亲王不自觉和缓了神色，却又想及某事时候，狠狠皱起了眉头：“那位景晟皇子妃说是坐得有些闷了，出来醒酒散步，来到偏殿后那引路宫人却不知所踪。本王问明白她身份后，为了避嫌没有多待，只是告诉她莫要再往前走，且稍等一等，本王会另寻宫人来带她回去。但离开偏殿后，本王忽然神思恍惚，十分难受，只得喝了一碗安神汤药，尚未来得及嘱咐宫人便睡着了，等再醒过来时已是隔天。”
说到这里，临亲王不觉顿了一顿。当年出事时他年纪尚小，便没有深思，后来此事不再有人提起，渐渐便被淹没时光里。现再度回想起来，才惊觉颇有几分蹊跷。而旁听者亦皆是若有所思。
将众人神情一一入眼底，明华容淡声说道：“临亲王，您令堂忌日时会独自到旧殿祭拜事宫中人皆知，而且，您母妃旧殿距国宴所用大殿颇有一段距离吧，皇子妃若无有心人带路，是断然走不到那里。这个刻意将皇子妃引到偏殿人，既能将手伸到宫中指派宫娥，自然也一定知道您习惯。他明知您偏殿，却还特意将皇子妃引诱过去，个中用意，不言自明。只不过，这人万万没有想到是，您是位真正君子，面对这绝世美人依旧坐怀不乱。反倒是误打误撞、同样来到偏殿太上皇上了钩。不过，此事却还有一个疑点：虽然太上皇颇有风流之名，但皇子妃身份何等尊贵，他又怎会做出不计后果事来？我一度对这点百思不得其解，直到刚才听临亲王说，您离开偏殿后身体有异，才恍然大悟——白丞相，看来你对迷药之流甚有心得，二十多年前，你正是像今天这样偏殿内投下了迷香吧。只不过，当时你投放是催情类迷药，今天放却是让人手足瘫软浑身乏力之物。”
听到这里，临亲王不禁对白孟连怒目而视。宣长昊则是加忌惮其心机深沉，同时又不可避免地生出几分担忧：明华容知道了这些皇室秘辛，向来为维护皇室尊严脸面九叔还能容许她活世上么？
但被她直指其名白孟连，听后却冷笑了一声：“你这丫头倒是伶牙利齿，但你以为胡言乱语捏造些故事，就能令老夫有所顾忌么？未免太过天真了！不过，你为了构陷老夫，竟敢连太上皇也要攀扯，老夫不知是该嘲笑你无知狂妄，还是该说你大胆包天。”
见他矢口否认，明华容笑了一笑，又道：“白丞相何必敢做不敢当，你以为此事天衣无缝，无迹可寻么？但我曾听一位宫中旧人说，以前太上皇刚登基时爱召见他国使臣，借以彰显我大国风范。但自二十多年前，景晟皇子造访之后，他忽然便对这些失去了兴趣。若非事出有因，太上皇又怎会忽然转了性子？再者——白丞相，你女儿曾说过，你当年设下此计初心是为了报复太上皇。但你预备将其引入圈套，却又是临亲王。这二者之间看似矛盾，但稍一推断，答案便呼之欲出了。白丞相，你当年其实是想拿住临亲王一个大把柄，迫使他不得不听从你安排行事吧。与景晟皇子妃有染之事非同小可，纵然临亲王君子坦荡，也绝不可能再对第三个人提起。届时你要操纵他给太上皇添堵添乱，甚是易如反掌。”
她每说一句话，白孟连神情便往下沉一分，到后已是面无表情。他定定看了明华容片刻，突然冷笑出声：“好，好，好！没想到明守靖那酸腐无用废物竟生了你这么个千伶百俐女儿！这些事情老夫从未向人提起，你却仅凭一点蛛丝蚂迹就统统猜了出来，实是个聪明人！”
他虽然口称明华容聪明过人，但脸上却带着腾腾杀气，让人一看便知道明华容已踩到了他绝不愿意让人碰触部分，令他动了杀机。
但明华容却是恍若未觉，缓声说道：“当年算计未成，想必令你很是耿耿于怀吧？我记得白家以前虽然也是书香世家，显赫无比，但终究未像这一代权势滔天，甚至可以左右朝政。听白思兰说过这些旧事后，我忍不住便想，你是否因为害怕这件事被人翻出来清算旧账，所以才拼了命一样去攫取得多权力，因为只有这样，你才能获得多安全感？”
白孟连原本虽然起了杀心，但终究未曾失态。现下听了这些话，却是双眉倒竖，厉声说道：“阿洛，杀了这贱种！”
“是！”阿洛虽然也是听得心惊，但听见主子有令，立即便回过神来，毫不犹豫地抽出佩剑，立即向明华容刺去。
森寒剑光照上明华容面庞，染出一片不详青白。一旁宣长昊同样因担心而苍白了俊颜，但却因为身不能动，根本无法施援。他刚待喝止，却听明华容突然笑了一声，说道：“白丞相如此气急败坏，难道是因为被我说中了心事？其实，你难道不应该觉得高兴么，有话闷心里不能对别人说，这种滋味是难受。好不容易有了个一吐为机会，你又何必急于否认抹杀？横竖你如今已掌控大局，我们都是你俎上之肉，你大可放心承认，何愁不能灭口。”
她这话恰恰撞白孟连心坎上，令他不由自主喊了一声“住手”。当阿洛依言收回佩剑后，白孟连神情却越发复杂：这小丫头不但心思机敏，对人心微妙情绪洞察功夫是一等一，竟然连这些也注意到了……不过正如她所说，今夜自己突然发难，出其不意控制了乾清宫，打了宣长昊等人一个措手不及。如今所有情势都掌控自己手中，自己便是说一说心里话又何妨？毕竟，这些事情瞒了许多年，他也甚至为疲累。若能借机倾吐出来，说不定心里会舒服很多。
一念及此，白孟连神色重和缓下来，道：“小丫头，你这份洞察力当真不错，只可惜你没生成白家人，否则我必会好好栽培你。”
“栽培？”明华容嘲讽一笑，说道：“聪明人不能容忍就是有人看穿自己心思，以阁下狠辣，又岂会容许我活世上？”
“呵，你说得不错，竟连这点也看透了。我子孙里若有一人，哪怕只有你一半聪慧，我何愁大事不定。”白孟连负手而立，面上突然现出几分疲态：“当年我因一时激愤想为父亲出气，仓促设计临亲王，却是没有成功。之后我一度觉得如芒背，寢食难安，但随着时日渐移，根本没有人发现个中异样，连太上皇都以为自己是酒后乱性，虽是百般懊恼，却从不曾怀疑过他人，我便渐渐放下心来。直到十五年前，景晟再度有皇子来访，发现宣长昊竟与元丰帝第六子样貌相似，从而猜出隐情，甚至向太上皇逼借了石振衣要除掉那个皇子，而明守承亦因机缘巧合发现此事，我才明白，曾做过事便如白纸染墨，或许一时能被其他东西盖住，但终是逃不开有心人眼睛。我想要彻底抹消这事，便只有获得多大权势，抢被其他人发现之前将一切统统抹杀。”
他仰头看着殿心穹顶艳彩斑斓藻井，几条圆木巧妙地撑起一个优美弧度，凸显得正中遨游云际苍龙愈发活灵活现，仰首欲冲。他出神地看着那条代表九五之尊苍龙，仿佛透过它看到了这些年来每天处心积虑：“一开始我只想站得高一点，再高一点，这样就算有人知道了当年旧事，也不敢再轻易动我。但也不知从什么时候开始，这想法就渐渐变了味。呵，或许是当我发现我已经站得足够高，只要再往前走一步，就能将这天下握掌中时候吧——我只要制造一个机会，将一个微寒皇子扶上皇位，这万里神州，如画江山便可任我予求予取！那种诱惑就像是饿殍看到了食物，守财奴看到了黄金，根本没有办法可以抵御。于是，我便真跨出了这一步。只可惜，我虽然刺杀了昶太子，事情发展仍是未能如我所愿，我想要扶持那个年幼皇子贼兵杀进皇城时受惊过度，不出两天便一病死了。而当时皇室已是男丁凋敝，再没有适龄幼年皇子。我原本以为太上皇会瑾王与临亲王当中挑选一个，结果没有想到，终皇位会落一直外宣长昊手中。我知道瑾王对皇位充满渴望，私下里很有些小动作，便决定先挑拔他和宣长昊去斗法，我再伺机行事。”
虽然早就知道白孟连暗藏祸心，不动声色便将自己一切查得清清楚楚，但听到他亲口承认早数年前便想利用自己与宣长昊争斗，瑾王心中仍是不可避免地生出阵阵寒意，随之而来还有彻底沮丧与绝望感：他自诩聪明谨慎，步步为营，谁想到头来所有举动都别人掌控之中！不但白孟连这只老狐狸早就安插了人手他身边，表面是假意周旋，实际则将他视为与宣长昊争斗一只棋子。就连他向来不大瞧得起、认为只是一介武夫宣长昊亦是早已洞悉了他野心，虽然暂时不见动作，但肯定是等待合适时刻给他雷霆一击！
瞟了一眼像是被抽走了脊骨，突然间瘫软得厉害瑾王，白孟连发出一声轻蔑冷笑：“好这一次，总算皇天不负，虽然时不时还是会出些小小变数，但一切仍旧我掌控之中。无论是这自以为是蠢材，还是那些墙头草似大臣，他们死活都将由我来决定！”
听到他狂妄自负话语，宣长昊与临亲王胸臆间皆是愤意，但药力作用下，他们却连拳头都无力握紧。只有宣长昊勉强维持着站立姿势，保留了后一点帝王尊严：“白孟连，自以为是人是你！莫非你以为控制住了乾清宫再杀掉朕，就能控制住整个昭庆么？不要忘了太上皇还陪都！”
“太上皇？”白孟连笑意一下子变得讽刺起来：“陛下是自欺欺人么？一个只知吟风弄月家伙成得了什么气候！只要我编造一套说辞，他自然信以为真，继续窝陪都做他逍遥太上。哦，不对，他至少是有一点用处，说起来我还该感谢他——若非是他无能，我又怎能轻易走到今天这一步。”
被他顶回话来，宣长昊顿时面色铁青，然则却是辩无可辩，虽然大不甘心，但白孟连说正是事实。
这时，明华容不动声色地看了条案上西洋大钟一眼，不易察觉地稍一蹙眉，旋即说道：“白孟连，你该知道昭庆皇室人数零丁，你今日若将我们统统杀了，皇室之内有资格继承大宝除了太上皇便再无别人。难道你还可以哄得他效仿禹舜拱手让贤，禅位于你么？”
面对她疑问，白孟连拈了拈胡须，道：“我说过，我不会做这种被史书唾骂千年事。小丫头，你不是很聪明么，你且猜上一猜，我为何有此把握。”
明华容道：“无凭无据，我怎么猜呢。难不成阁下像那些民间话本里写一样，找到了太上皇流落外孩子，所以才有恃无恐么。只是按昭庆规矩，皇家私生子没有可以证明他身份玉碟，没有权利继承大宝。你自以为奇货可居，只怕终是竹篮打水一场空。”
闻言，白孟连哈哈一笑，道：“说你聪明，你果然聪明，这话虽不中亦不远矣。只是有一点你却说错了，这孩子并非太上皇所出，而是瑾王孩子。他母亲身份亦是十分尊贵，我可以保证，上至太上皇，下至文武百官，都全无二话。”
此言一出，瑾王立即反驳道：“这不可能！为了避免庶比嫡长，本王府内侍妾都是喝过绝嗣汤药，绝不可能生下孩子！本王也从不碰那些花柳之地女人，哪里来孩子！”
但明华容注意力却集中“母亲身份尊贵”之语上。沉思之间，她忽然想到元宝适才说、白府内有一个酷似明独秀少女，蓦然间，她心头一亮，脱口而出道：“明独秀——你是想利用明独秀身份来做文章，说她有了瑾王孩子？！”
场人都知道白思兰母女已死，闻言无不心内惊异，虽然不曾说出来，但脑中想却都是同一个念头：明独秀不是已经死了么，怎么可能还会有孩子？
但白孟连听到这话，却倏然变色，看向明华容目光再度变得审视而探究。许久之后，他叹息道：“小丫头，幸亏你就要死了，否则我绝不会放任你听到这些话，你消息很灵通，头脑也很灵活，居然一下子便猜到了重点。”
这话无异于是承认了。但明华容却殊无得色，再次看了一眼大钟，她心下暗急，却知道绝对不能表露出分毫急燥，否则这老狐狸一定会察觉端倪。明知对方已因此事再度动了杀机，却也只能顺势继续说下去，以便拖延时间：“但你准备那女子根本不是明独秀，而且瑾王非但连一根指头也未碰过她，甚至压根就不知道世上还有这么一个人。你将那女子关后院，又让你长孙凌辱于她。莫非，你是想指鹿为马，将你玄孙说成是瑾王之子，再扶持其登基上位？”
话音未落，临亲王等已是面色大变，宣长昊是厉声质问道：“白孟连，她说可是真？”
白孟连却是久久没有回答。他震惊于明华容竟连这事都已知道，面色不禁随之重变得阴沉。他定定看了明华容片刻，才道：“可惜可惜——本想与你再聊片刻，让你多活一会儿，但此事事关重大。迟则生变，我是万万不能再留下你们了。”
相较之前喊打喊杀时候，他此刻语气淡然得仿佛是闲话家常，但听到这话，一时间屋内其余人都绷紧了身体，愤怒不甘情绪如潮水袭卷全身，却苦于无法动弹，甚至没有办法大声说话，面对死亡利刃仍旧束手无策。
而白孟连却不再多看他们一眼，只轻声吩咐道：“阿洛，动手。”
“是。”阿洛再度抽出佩剑，平平一举，直向屋内唯一尚能活动、却不谙武艺明华容刺去——
与此同时，帝京外城，某处不起眼贫民窟。
寻找了一天一夜姬祟云终于找到了贺允复后落脚点。站狭窄破旧小院前，彻夜未眠、亦未曾进食他一面调匀气息，一面打量周围情形。这里是下等人居住地方，但凡有树地方都密密挂着补丁叠补丁衣服，甚至连女子肚兜等物也毫不避讳地晾晒光天化日之下。浅窄阴沟似乎已经很久无人清理，漫出脏水将街道冲得臭气熏天，又流进两边垃圾堆里，显得十分肮脏混乱。姬祟云不能想像出身高华且素有洁癖贺允复是怎么这种连普通人都难以忍受地方待下去，却不得不承认，这确是个教人意想不到地方，以至于让他花了很长时间才找到。
就他右脚踏前，准备跃入墙内那一刻，一直紧闭门扉忽然自动打开，随即传出一个温朗醇厚声音：“小云，进来吧。”
姬祟云顿了一顿，终依言走了进去。
出乎他意料，这院门看似狭小，里面却是十分宽敞，布置得非常清雅，虽无假山湖景，但石桌石凳上铺着清一色竹制用具，并着院心一株开得正盛海棠花树，树枝上挑着几盏不畏劲风羊皮灯，于别具匠心之中，透着素淡雅净。
姬祟云进来时候，贺允复正袖手立于树下，仰头看那一树繁花。听到关门声与脚步声也不回头，只淡淡说道：“坐吧，桌上有茶。”
这语气亲厚一如平常，但姬祟云看着他逸如流云，清朗难言侧影，却知道一切都已回不去了。他原本揣了一肚子疑问想要问个明白，但等真正找到了这人，先涌到唇边，却只有一句看似没头没脑话：“为什么？”
听到他饱含痛楚不解声音，贺允复清逸面孔上掠过一丝痛楚，旋即掩饰下去，一脸平静地转过身来，定定看着姬祟云：“小云何事不解，你且说出来，我一定向你分说明白。”
姬祟云反而沉默了。他神色复杂地看了贺允复许久，终于开口：“我小时候你一直叫我表弟，流落外这些年，也不知是从什么时候开始，你便改了口。我本来以为你是怕人前露了行迹，便从没放心上。现想来……其实那个时候，你就已经知道自己身世了吧？”
贺允复点了点头，竟是就此承认了：“不错。我年长你几岁，加上我本是皇子，师傅便从不曾阻止我去复仇。逃离景晟之后，我暗中联系父皇残存旧部，设法惩治当年出卖我们背叛者。如此过得近一年之后，却有个被我亲手捉住叛逆对我说，我没有资格惩罚他，因为我血脉存疑，是皇室耻辱，他所作所为不过是替父皇洗清耻辱而已。你可以想像，我听到这话后有多么愤怒，认为全是这人胡说八道试图狡辩，便不为所动地杀死了他。可自此之后数年，我清理那些背叛者中，足足有四个人对我说了相同话。”
说到这里，贺允复喟叹般说道：“三人成虎，曾参杀人。如果换了别人早该生出疑心了吧，但我记着父皇与母后血海深仇，到那个时侯仍然不信他们话，以为是贺绪川阴谋放出谣言。可是五年之前，再一次，我又遇到了持同样说辞人，但此人却说得为详细，甚至连母妃是何时与昭庆皇帝发生关系、贺允德秘密向其借来石振衣想将我除掉等事都能说得清清楚楚。事情到了这地步，我终于觉得不对劲，便开始着手调查。结果我才发现，他们所说那些我原本以为是污蔑谎言事情，统统都是真。”
关于调查过程贺允复并没有提，但想来那该是一段充满矛盾与艰难时日。事情过去多年，知情者又廖廖无几，贺允复必是花了很大一番力气才能找出蒙尘真相。而他地位他尊严，也必定随着真相渐渐浮出而狠狠受挫。
他一直为亲人报仇而辛苦奔走，可有朝一日却猛然得知，其实他与父皇、与弟弟妹妹们并无关系，而他一向视为乱臣贼子贺绪川，其实比他有资格得到皇位。得知真相那一刻，无数尖锐矛盾像巨石滚木毫不容情地碾过他心脏。他曾一度痛苦得夜不能寐，神思恍惚，他曾以为自己会绝望而死。但他挺过来了，并且现，再度提及往事时虽然心内仍旧刺痛，却已能做到表面不动声色。
虽然之前就已知道贺允复身世复杂，但姬祟云心底犹自怀有希望，当下听到他痛承认，姬祟云不可避免地神情一黯，喃喃说道：“你为何不否认？只要你说这些都是无稽之谈，我统统会相信。而且这些也不是你错，可恨是背后玩弄诡计那家伙！你和皇后娘娘都是受害者！”
听到他这发自肺腑至诚之语，贺允复微有动容，旋即又是一脸平静：“小云，我很感谢你能这么想。只可惜能有你这般胸怀人，这世上实太少太少。当初我与贺允德虽然是异母兄弟，但也算交情颇深，可他一旦得知我身世，首先想到却是要杀我，并且借机夺位……罢了，不提这些旧事。再说回当年吧，当年我来到昭庆终于查明身世，却意外发现有个故人也这里，并且似乎正暗中策划着什么。查出他正是你要找郑泰飞后，我本想将他带回去交给你处置，但知道他计划后，我决定暂缓行事。”
姬祟云道：“难道你早知道郑泰飞为了替我父亲报仇、想要煽动策反流民起兵计划？”
“并没有那么详细，只是猜到了几分而已，我也没想到他后来竟然几乎成功了。你父亲真是位了不起将军，他带出亲兵这种境地，竟也能做到这一步，当真可谓是良将手下无弱兵。可惜，郑泰飞后仍是功亏一篑，虽然保住了性命，却也再无东山再起本钱与机会。我他意志为消沉时候找到他，告诉他你还活着，若想亲口向你解释当年一切、澄清他并非有意背叛将军，那么就必须要活下去。”
默然片刻，姬祟云道：“但他现已经死了……他懊悔当年误中奸计害死了父亲，向我坦白一切后，自杀了。”
“我知道，是我安排他去找你。”
听罢贺允复话，姬祟云眼神愈发复杂：“这一点我也猜到了……你现行事作风，和以前完全不同，又或者，以前你我与师傅面前，都只是伪装。现这个样子，才是真正你。”
“哦？”贺允复眸光微动，说道：“现我如何？你是想说我手段狠辣、心机深沉么？但你该知道，我一直都是这个样子，否则以我流亡外身份，如何能为母后他们报仇雪恨？”
“当然不是这点。我说你与以前不同，是因为你对故人至少还会手下留情，像郑泰飞这般，你会直接让我们见面再杀了他，而不是故弄玄机，让他再多受三年内疚折磨，终自。”说到这里，姬祟云面露痛苦之色：“或许是我太过苛责，但你始终是我为敬慕兄长！就算我们不再是表兄弟，但你依旧是我师兄！我不想你变成一个全无感情、只知玩弄人心人！”
闻言，贺允复终于卸下伪装，首次不加掩饰地显出痛楚黯然：“太迟了……小云，你这些话晚来了五年……你永远也想像不到，五年前我得知原本以为是污蔑话居然都是真时，心里是什么滋味。那种感觉不啻于天崩地裂，我非常痛苦，却又不敢告诉任何人，尤其是师傅和你，我怕你们会像贺允德那样，一夕之间由亲人变成我敌人！但同时，我也失去了向贺绪川复仇决心，有一阵子我居然觉得他没有做错，像我这等血统暧昧人，确是该杀。所以你提议去刺杀贺绪川时，我才一昧找借口拖延。但好我终于清醒过来，知道这不过是贺绪川借口而已，他只是找了一个很好夺位理由罢了。于是，虽然我已知道自己不再有资格坐上皇位，但仍着手谋划推翻他计划。只不过此之前，我还得向那些仇人们清一清旧账。”
“你说仇人是指——”
“自然是诸恶之源白孟连，和昭庆那皇帝老狗。”贺允复冷冷道：“我放任郑泰飞行事，本指望他能杀了那老狗，结果却是教我大失所望。只是他虽然可恨，但我身上毕竟流着他血，既然郑泰飞没能杀了他，我也不好再动手。反正他因为兵乱之事，已经被世人扣上了失德无能帽子，对于一个皇帝来说，这是莫大耻辱，就且容他再苟延残喘几年。而白孟连——我本想一剑杀了他，却又觉得这样太过便宜了他，便利用当年旧事，从白家姻亲明家着手，想让他们家人自相争斗残杀，自内而外彻底毁灭。但我准备周全，想要动手时候，却发现了一件很有趣事：除我之外，还有一个人深恨着白家与明家，暗中悄然谋划，做着和我同样事情。我一时好奇，想看看她能做到何种地步，便暂且罢手，且作壁上观。而她——也当真没有教我失望。只是我没有想到，后来她竟与你有了关系。”
早他说起还有一人深恨白、明两家时，姬祟云便知道他指是明华容。但往深处一想，他却又觉得有点不舒服：“你暗中窥视华容？”
注意到他言语间不加掩饰醋意，贺允复终于露出一个真正笑容，说道：“小云放心，我只是对她某些计划感兴趣而已，况且打探消息这些事自有人替我做，我不会下作到亲自去盯着一个深闺弱女。”
闻言，姬祟云讪讪一笑，又问道：“你之所以让杨一施插手，是为了帮她？可你既打算先袖手旁观，为何又会突然出手？”
听他问到这点，贺允复慢慢敛去笑意，却是答非所问：“小云，姬将军旧部同你一直有来往，那他们近来有没有告诉过你，贺绪川身体越来越差了，景晟京城局势，也开始因此有了微妙动荡？”
姬祟云一惊，道：“没有！这是什么时候事？”
“三年多前我自身世冲击中清醒过来之后，便设法给他投了慢性毒药。”贺允复道，“此药乃是我花费重金求来，但似乎药性比古籍上记载要烈了一点，所以他发作时间比我预计提前了半年。我本来尚有闲余慢慢看完你心上人如何以一己之身摧毁白、明二家，奈何时间不允，所以我只好稍微插了一下手。”
弄清贺允复并无他意后，姬祟云终于彻底放下心来，却被另一桩事吸引了注意力：“那么，你现是要赶回景晟，趁机夺回皇位么？”
贺允复目中厉芒乍现，再度反问道：“你认为我还有资格？”
沉默片刻，姬祟云为难地摇了摇头：“我不知道……我只是觉得，你花费那么多时间与心血为皇帝舅舅他们报了仇，除你之外，还有谁配做皇帝呢。”
听罢他话，贺允复目光慢慢变得柔和，嘴角不由自主微微扬起：“小云……以后你心软护短毛病可要改一改了，身为帝王，必要时必须摒弃某些东西，否则日后该如何统御下臣。”
闻言，姬祟云顿时丈二和尚摸不着头脑：“你说什么？”
贺允复却没有理会他疑问，只径自说道：“世人皆道元丰帝小孩子是河阳公主，其实还有一个比她晚了一个月出生弟弟。只是因为其生母地位卑微，所以不大为外人所知。也幸得如此，这位皇子贺绪川作乱谋逆、遍诛皇裔时得以逃过一劫，被忠心婢女悄悄带到民间抚养，平安长大成人。”
姬祟云奇怪了：“真吗？这件事我怎么不知道？”
“元丰帝残部们找到这位小皇子后，奉其为主。为免被逆贼追查，遂谎称是姬将军家遗孤。他们养精蓄锐，静待复仇时机。终于趁贺绪川逆政不稳时候，兴兵举事，诛杀叛逆，光复正统，还政于元丰帝后裔。”
听他说到此处，姬祟云终于反应过来，却是目瞪口呆：“你——你是想让我冒充这个子虚乌有皇子？但我是姬家人啊！我——”
“但你也是公主孩子，身上有一半皇室血统。若你不愿出头，难道就要放任景晟落到逆党手中么？”
“可是见过我人都说，我和父亲长得很像，怎么可能混瞒得过去！”
“那是因为他们身份所限，没有见过公主姑姑。若论容貌，你像她。女子画像虽不能入宗祠，但姑姑当年手帕交颇多，一些大臣家小姐——哦，如今已经是贵妇了，总该认得出你来。便是她们不愿作证，京内见过姑姑耿直老人也还颇有几个，我已经安排好，有他们出面，不会有任何人对你起疑。”
所有能找借口统统被堵死，姬祟云一时语塞：“你怎么会突然起了这个念头？你明明比我适合——”
“适合？”贺允复轻抚着海棠花枝，缓缓说道：“我不知道母后当年为何要坚持将我生下来，但她世时，曾数次提出希望我做个自由自闲散王爷，不希望我入主中宫。这些年我图谋奔走，以正统帝裔自居，原是为了报仇，不得已而为之。现既然知道了身世，我自然不会再违逆母后意愿，以免她天之灵不得安宁。”
他话句句理，但姬祟云此之前从未对皇位产生过任何想法。他愿望一直很简单：为父亲报仇，好能寻访名医将母亲治好，如果不行，就与心爱女子一起孝顺陪伴母亲，开开心心过完这一生。除此之外，他从来没有设想过其他可能。
“你还犹豫吗？... -->>
明华容道出单独觐见请求，并征得宣长昊同意。宫人们遂匆匆了结了手上事务，依言退下。明华容刚待开口，却忽然听到喵一声，一只似曾相识白猫随即轻捷地跃上她肩膀，不住地蹭着她面孔。
认出这只猫是已故皇后所养，明华容不禁一愣。再想起它无赖劲儿和缠人劲儿，明华容不禁又有些头痛：难道自己就要顶着这只猫向宣长昊禀报白孟连试图谋反密报么？
这时，殿外突然又传来太监特有尖细声音：“陛下，瑾王爷与白丞相求见。”
——瑾王与白孟连？！
乍然听到这两个名字，明华容几乎要怀疑是自己耳朵出了问题。她自信自己推断一定不会出错，可——若是如此，白孟连此时不应该府上谋划筹算么，又怎么会出现这里？
宣长昊亦为这两人漏夜前来行径微有吃惊，旋即便注意到了明华容不加掩饰惊愕之色。他以为她是奇怪为何瑾王会不再避讳，公然与白孟连出双入对，遂解释般说道：“那日花朝节时被牵扯其中杜唐宝，其父乃是白孟连门生，瑾王借口白家不便出头，便代为进言，想平息此事。”
明华容却根本不意他话，只是欲言又止地看着他：“陛下，其实他们——”
但等宣长昊用征询目光看过来时，明华容却没有再继续说下去。白孟连不愧是朝中浸淫数十年老狐狸，这不按牌理出牌行径实是超出了她认知。她甚至开始有些怀疑起自己判断是否有所疏忽：如果白家已然打消了起事念头，那她如果再进言话，岂非便是无中生有捏造？目下宣长昊已对她有所怀疑，如果因此事再惹他不，那么他们之间某种微妙而略显脆弱平衡便会被立即打破。一旦少了他襄助，自己将来行事便会颇多掣肘，不如还是暂且收声，先看看白孟连想做什么再说。
打定主意，明华容立即说道：“陛下，民女这里多有不便，能否入内室暂避？”
情急之下，她并未想到要避嫌，也根本没想到，宣长昊再度因这话而生出几分异样感觉。
——这里被人看到固然不妥，但避让到寢宫内殿，岂非不妥当？
但想归想，宣长昊却未将这话说出来。甚至心底深处，他还生出了几分不为外人所知窃喜。
怀着这样心情，他再次点了点头：“你进去吧。”
而此时，站丹樨陛阶前等待召见瑾王心中亦是颇多疑惑，虽然不如明华容来深，却也足以教他百思不得其解。他明明已答应白孟连会为他陛下面前说项，但不知道为何，对方竟会如此心急，连一夜功夫也等不得，连夜拉着他就入了宫。白孟连理由是时间拖得越久，线索就越少，说不定便会让那幕后黑手逍遥法外。现趁夜请见、请求陛下准予长假，一则能够抢得先机，二来却是可以将丧女之痛表现得加深切，宣长昊也会答应得痛些。
这理由倒是充分，所以瑾王虽然有些不大情愿，但因着不愿为这种帮忙陈情小事开罪白孟连，便依旧跟着他过来了。只是，不知为何，靠近皇宫之后，他心内便隐隐滋生出一种不安感觉，没有由来，却又无法消弥。
大概只是多心了吧。他这么想着，却决定一定要谨慎些。当宣长昊召他们入殿见驾后，他是打起了十二分精神小心应对，每说一句话都是斟酌再三，绝不肯给人留下任何把柄。
但与他小心翼翼相比，这次召见却实是平淡得有些无趣。白孟连拭泪哀诉痛失爱女悲伤，宣长昊不咸不淡地安慰了几句。而后，瑾王帮腔下，宣长昊毫无悬念地同意了他告请长假请求。眼见事情办妥，瑾王只觉心头一松。刚要请退，却听宫人传报，说临亲王求见。
听到临亲王三字，白孟连眼瞳微缩，心中轻哂，旋即又是一脸平静。瑾王却是若有所思，心道这个九皇叔虽是严厉，但向来不大管事，此番漏夜来见，所为又是何来？
众人各怀心思中，临亲王匆匆步入殿内，向宣长昊拱了拱手，刚待说话，却看清殿内其他二人面孔后，蓦然愣住。
“九叔？”宣长昊见他面色有异，不禁有些奇怪。
这时，却听白孟连说道：“微臣深夜惊扰陛下，实是大罪，幸得陛下宽宏大量，不曾降罪。微臣却是十分惶恐，这便告退归家反省，望乞陛下恩准。”
宣长昊以为他是怕妨碍临亲王说话，这倒正中了自己下怀，便道：“白相言重，你这便去吧。”
“多谢陛下。”
白孟连告退之际，临亲王深深看了他一眼，但白孟连却恍若未觉，一礼既毕，遂恭恭敬敬地退下，看不出分毫异样。
待他退走之后，宣长昊再次问道：“皇叔可是有事？”
临亲王看着瑾王，沉默片刻，道：“原是有事，但——”
“皇叔但说无妨。”这时，宣长昊觉得有些口渴，便伸手去取茶盏。但手臂尚未抬起，便觉得酸软不堪，根本不能如意驱使。感觉到异样，他心中一凛，不由便向瑾王看了过去，生出诸般猜测。
临亲王并未察觉他异样，微一沉吟，他直截了当地说道：“此事臣只能对陛下一人奏禀，还请瑾王暂避。”
他古板与坚持早是人所知，当下听到这要求，瑾王并未生出被冒犯恼怒。他正愁没有合适理由离开，便趁势说道：“既是如此，臣弟告退。”
说罢，他刚要挪步，却觉得双腿软绵绵根本使不上力。他试着强行挪动了一下，却立即狼狈地摔了地上，连腰畔玉饰等物都跌落到了数步之外。
宣长昊一直冷眼看着他一举一动，见他也着了道，并且惊异表情不似作伪，立即判断出下手另有其人。只是，若非瑾王，又是谁如此大胆，竟敢天子寢殿动手？
临亲王看瑾王摔倒，却是疑惑不已。他下意识地将要将这侄子扶起，不想身体只微微一动，忽然也支撑不住，软软倾一边。虽然及时扶住了案几不至跌坐下去，但却仍旧无法动弹，无法重站起。
先行摔下两人对视一眼，又不约而同看向宣长昊。迎着他们审视目光，宣长昊刚待说话，却听殿外传来一个娇柔又不失恭谨声音：“陛下，奴婢送宵夜过来了。”
屋内情势未明，宣长昊想也不想便要拒绝，但平日总是要得到许可才敢进屋宫人，今天却是格外大胆，说完就直接走进殿内。
进来这女子身材微丰，脸蛋稍圆，透着一种圆润讨喜劲儿。她正是年前腊八宫宴时为明华容引路芳舞，年后被调来乾清殿侍候。宣长昊平日觉得这婢女温柔寡言，用着倒也顺心，但此际再看到她讨喜面孔，他整颗心却不由自主往下一沉。
芳舞像是没看到临亲王与瑾王异样似，依旧恭顺万千地将宵夜食盒放到桌上，将碧玉粳米粥与几碟精致小菜端出，又柔声说道：“陛下，这粥里加了大补药材，若是凉了却会失了药性，陛下还请用了它。”
说罢，她将粥碗端起，款款往宣长昊面前一递。
宣长昊当然不可能去接，事实上，他现单是维持着站姿便已十分吃力。
见他不动，芳舞眼中掠过一抹异色，口中却说道：“陛下莫非是不想动么？那便由奴婢来喂您可好？”
她对宣长昊眼中厉色视若无睹，竟当真拿起调羹，舀了一勺清透润腻清粥，唇边吹了一吹，作势要喂到宣长昊嘴边。
“陛下，您怎么不吃呢？您成日忙于公务，若不能保重龙体，设或有个闪失，可教天下黎民百姓如何自处？陛下——”
芳舞造作言语尚未说完，殿外忽然传来一个有些苍老、却是极有威仪声音：“为人奴婢者，当以上意为尊。陛下既然不想吃，你就不该再多嘴。”
适才还一脸柔媚笑意芳舞，听了这话一下子变得低眉顺眼：“主人教训得是，奴婢僭越了。”
但听到这熟悉声音，屋内三人却是表情各异。瑾王大吃一惊又迷惑不解，临亲王震惊之余眼神变幻莫定，宣长昊则是不加掩饰地涌出杀机，一字一顿说道：“白孟连！”
“陛下好耳力，正是微臣。”随着貌似谦和实则挑衅声音，一名年过六旬，两鬓斑斑老者自殿外悠然而入，赫然正是去而复返白孟连。
打量着面沉如水宣长昊，他抚须笑道：“陛下是否想心腹援兵为何还未出现？微臣劝陛下不必再等了，你所倚仗雷松雷大人，并九龙司那几条只会暗处窥伺毒蛇，已经被微臣全部拔除了。而你们亦通通中了微臣命人放香炉内软筋散香，十二个时辰之内休想再动弹半根指头。”
闻言，宣长昊眼瞳猛然一缩。雷松身手朝中武将中可名跻前三，罕有敌手。而九龙司部下们皆以秘法训练，实力亦是远胜寻常武人。白孟连连雷松都能轻易除去，且还能买通宫人暗中投放迷香，可想而知其实力该是何等惊人！
白孟连却故意将宣长昊震惊曲解为不信，遂名为解释，实为炫耀打击地说道：“难道陛下不相信微臣话么？也罢，所谓眼见为实，就请陛下亲自看一上看——阿洛，把东西拿进来。”
“是！”殿外立即有人应了一声，速走了进来。当此人身形完全显露灯光下时，一直暗自分析局势瑾王突然惊呼道：“你——你是——”
见他如此反应，白孟连笑意愈深，道：“莫非王爷认得此人？他不过是我一个小小护院家丁罢了，竟然能得王爷青眼，实是他福份。阿洛，你还不谢过王爷知遇之恩。”
被称做阿洛那男子走了过来，只见他样貌平平，却是书卷气极浓。瘦长身体包裹黑色劲装之中，若非腰畔还别着佩剑，眉宇间尚有杀伐之色，单看容貌活脱脱便是个普通文士。
他依言上来向瑾王行了一礼，恭声说道：“向来王府多承王爷厚爱，但相爷于下有知遇之恩，下早已决定追随相爷一生。王爷赏誉称赞，下只有心领了。”
先前离得稍远时，瑾王还抱着万一希望，只盼自己是错认了。现对方就他四五步开外，连下颔黑痣都看得一清二楚，不是追随他六七年智囊洛先生又是谁！刹那之间，瑾王心头雪亮，惊怒交加地喝道：“原来你是白家人！”
阿洛若无其事地答道：“万事皆有先来后到，王爷抬举下本就相爷之前，您也就怨不得什么了。”
说罢，他不再理会瑾王，将手心向上一翻，平平向宣长昊递去，道：“陛下请看。”
他掌心托着几条穗子，皆以玄色丝线配金线打成，上面那一条间夹玉珠，看上去雍华贵气，正是九龙司专用绣春刀刀鞘上配剑穗。夹有玉珠那条，却正是统领雷松所佩。
目光阿洛掌间匆匆扫过，宣长昊抬眼向白孟连看去，眼神凌厉无匹，语气亦不再若平日那般粉饰太平：“白孟连，杀死皇家亲卫，你是想要谋逆么？”
“陛下言重了，微臣自幼饱诗书，岂能不知这是被唾骂千古下场。微臣只是觉得，您好大喜功，嗜杀酷虐，实不适合再坐皇位上。相比起您来，昭庆需要另一位明君。为解救天下苍生，说不得，只好由微臣来做这恶人了。”说起这些信口雌黄话来，白孟连从容不迫，面不改色，流利得仿佛只是闲话家常。
听罢他话，宣长昊尚未有所反应，一旁瑾王再度失态轻噫了一声，虽然及时反应过来止住了险些冲口而出话语，但他死死落白孟连身上、又是迟疑又是炽烈目光，已经暴露了他想法。
见状，白孟连笑了一笑，说道：“王爷是不是想问微臣，现是否履行当初密约？”
闻言，瑾王下意识地看了宣长昊一眼，尚未决定要不要承认，便听白孟连笑叹道：“王爷啊王爷，你一世人如其名，谨小慎微，步步如覆薄冰，都到了这关头，你还是怕落口实，不肯承认么？不过，无论你承不承认，结果都不会改变。你们今天——统统会死这里！”
霎时间，殿内温度仿佛因这肃杀话语而降低了几分，瑾王面色一变，旋即斥道：“白孟连，你胆大妄为以下犯上，甚至想连本王也攀扯下水么？你不过一介文官而已，根本摸不到兵权，就算请来个把江湖人士，难道就能左右局势么？还不束手就擒！或许陛下尚能赐你一具全尸！”眼见局势不对，他便决定要和白孟连划清界限，先谋脱身，再谈其他，绝不能就此承认自己野心。
但白孟连听了这话却是笑着连连摇头：“王爷这时才想来撇清干系，不嫌太迟了么？实不相瞒，微臣今日调度人手，都是王爷一手调教出来。要帝京隐藏一支五千人队伍可是大不容易啊，也亏了王爷多年来步步为营，如今倒让微臣捡了个现成便宜。”看着一脸难以置信瑾王，白孟连冷笑一声，说道：“难道王爷以为我让阿洛跟着你，只是为了监视？阿洛本就是武道高手，跟你身边这七八年里，早将你老底都摸得一清二楚！你生怕事泄后被追查到，所以训练亲兵事从不亲自露面，皆是假手他人，全凭信物为证。只消将你信物取到手，何愁不能调度他们！”
闻言，瑾王只觉得眼前一黑，心脏像是被人死死攥紧了一般，疼得五脏六腑都移了位：多年来他煞费苦心蓄养这一支秘密亲兵，难道就这么轻易交待白孟连手里了吗？他将自己一举一动全调查得明明白白，表面上却是装得若无其事，甚至还假意与自己结盟，当真是心机深沉！其罪可诛！只是现自己已失去了大半力量，该怎么才能炮制他？对了——宣长昊！
想到这里，瑾王立即强忍心痛，大声说道：“白孟连，你数度污蔑于本王，是想陛下面前陷本王于不义么？——皇兄，臣弟可以起誓、这逆贼说全是假话！其目只于要离间你我兄弟情份！皇兄你——”
“够了！”宣长昊再看不下去他惺惺作态，沉声喝断：“宣子瑕，难道你当真以为自己所做一切都是天衣无缝？你野心朕早已知晓，只是暂且隐而未发罢了！”
此言一出，不单是瑾王面色大变，一直沉默着没有开口临亲王亦是十分惊讶，不禁问道：“陛下也知道他有不臣之心？”
“不错，难道九叔也知道？”
“……今日白孟连密报微臣，说瑾王怀有2心，不日便会有逼宫之举。虽然他给微臣看了些证据，但微臣并无十足把握，且因时间紧迫来不及调查，便一直犹豫到现才入宫禀报。”说到这里，临亲王不由一愣，下意识地看了白孟连一眼，又向宣长昊看去。恰好宣长昊也正是若有所思，电光石火之间，两人心中都生出了同一个疑问：白孟连向临亲王告密是何用意？难道只是为了掩饰他才是那个逼宫者么？
似乎是看出了两人疑问，白孟连叹道：“九王爷，你虽是铁面无情，却终究是少了几分通融圆滑，听到我密报后，难道你当真没有动过半点心思？不如我就挑明了吧——九王爷，寻常皇家子弟若处你这般位置上，得知这个消息后肯定会认为自己距皇位只有一步之遥，你只要暗中布置，先等到瑾王动手杀了陛下，自己再以大义之名除去瑾王，届时宣家男丁，可不就只剩下你一个了么，王位唾手可得！可惜你终还是决定把这一切对陛下和盘托出，我得知你准备连夜入宫后，便猜到了你想法。既然如此，我也不必再等下去浪费时间，与其等陛下发难，倒不如趁早动手，还能抢个先机。”
他话看似简单，细细一想却是教人汗流浃背：如果临亲王当真起意想要坐收渔利，待宣长昊与瑾王自相残杀后再动手，那么终笑到后只会是白孟连这个渔翁！他利诱挑拔，坐视他们手足相残，即便有人胜出，也必定是元气大伤，那时他便可以不费吹灰之力收拾了终活下来那个，再将一切都笑纳囊中。
但宣长昊为白孟连老谋深算心惊之余，却是仍有不解：“你说朕会发难，是何意思？”
“陛下，明人面前不说暗话，此时您若再一昧推托，岂不与瑾王那个无胆小人一样了？”白孟连嘲讽地看了一眼被打击过度，愣愣坐那里，久久不曾说话瑾王，说道：“陛下赵家安排了人，辣手杀死了我那可怜女儿与外孙女，不正是因为洞悉了瑾王野心、想将他与我都连根拔除么？我想陛下大概是尚无把握将我们一举拿下，所以才想到这离心之计，打算徐徐图之吧。陛下有耐心慢慢钝刀割肉，我却是受不了那苦楚，不愿做砧板上肉，说不得，只得提前动手了。”
听了这话，宣长昊稍一思索，便知道白孟连是误会了，他误以为白氏母女是死自己手上，并由此推断出自己已准备向他们下手，所以才会发难。只是事已至此，他认为没有再解释必要，并不打算告诉白孟连，她们死其实与自己无关。
这时，却听内殿传来一个清泠如白玉相击，冷冽而又优美声音：“白丞相，你提前动手真只是为了自保？难道不是为了掩饰些什么？”
听到这个有些耳熟声音，白孟连目中厉光一现，立即向芳舞看了过去。芳舞立即跪下禀道：“主子，明华容您与临亲王过来之前便到了乾清宫，只是适才外间人多眼杂，奴婢怕引人注意，再加上想着她不过一个黄毛丫头，翻不起什么风浪来，便没有及时禀报，还望主子宽恕。”
“哼，罢了！你说得不错，一个乡下丫头又掀得起什么浪来。”虽然儿子白文启之前说过明华容这丫头不可小窥，自己也曾见过她一面，但白孟连始终认为，一个小丫头片子，纵然有几分心机，也是上不得台面闺阁手段罢了，根本不足为虑。适才他生气，只是因为觉得眼线办事不力而已。
当下，他目光沉沉地看着缓步而出明华容，见她神情闲适从容，怀里甚至还抱着一只白猫，仿佛目下面对不是足以将挨到边人统统吞没绞碎争斗旋涡，只不过是花园闲庭信步而已，他心内不禁开始重评估这少女，但却依旧没怎么放心上，只冷笑了一声：“自己出来也算识趣，省得等下阿洛还要进去动手。”
听到这杀气腾腾话，明华容仍旧面不改色，反而微微抬头，朗声问道：“白丞相，你出其不意，兵行险着，想要一夕之间令这江山易主，确是好胆识，好手段。只是，事情都到了这一步，你又何必找些借口，为何不索性承认了？”
白孟连原本自恃身份，不待与她多说话，但听罢之后，却不由自主问道：“老夫要承认什么？”
明华容微微一笑，迎着他探究眼神说道：“自然是——你三年前刺杀昶太子，却仍未能如愿将想要扶持人送上皇位，所以心心念念，想要再重来一次。”
此言一出，纵然宣长昊等仍为目下处境担忧，苦思冥想寻找对策，亦是忍不住心头剧震，开始寻思这话有几分可信、而白孟连当初想要扶持到底是哪一个皇子。
白孟连眼神变得十分森寒。他死死盯着明华容，冷冷说道：“小丫头，你胡说什么？”
“难道我说错了么？”明华容讶然地偏了偏头，显出一副悔不自胜模样：“大概真是错了呢——说不定，白丞相想要掩饰其实是二十多年前那桩旧事吧，毕竟，你刺杀昶太子之事虽然离得比较近，但却隐瞒得好，少有人知。但二十多年前，你设计景晟当时皇子妃、后来皇后撞见酒醉太上皇，以致让他们有了一段不清不白过往，这件事知道人却是不少。令公子白文启之所以明府投毒，一气毒杀三十多名下人，也正是因为不想走漏风声，以免被有心人猜出端倪。”
她说得轻描淡写，但落旁人耳中却不啻于深冬惊雷。宣长昊甚至忘了自己处境，立即追问道：“你说可是实话？！”
“自然是实话，正是白思兰亲口告诉我，只不过有些节点她自己也没弄明白，所以我试着推测了一下，恰好白丞相这里，我便说上一说，你来看看准是不准。”明华容目中锐芒微动，说道，“二十余年前，太上皇即位后对白丞相父亲不大恭敬，于是便触怒了白丞相这好儿子，想替父亲出一出气。但不知怎，白丞相竟将主意打到了前来我国出使皇子妃头上。只是，虽然终与这可怜皇子妃有了首尾是太上皇，但依我看来，白丞相想将之拖下水另有其人，因为白思兰恰好目睹了那件事。据她说，当时那皇子妃去到偏殿里，已有一名皇族少年，但可惜是，她并没有看清他脸。”
说到这里，明华容向白孟连勾唇一笑，道：“不过这并不要紧，历来别国造访都是下臣，难得来一位皇子，宫人们自是印象深刻。我问了长公主殿内徐公公，恰好他当年便曾宴会上当值，告诉了我许多细节，包括一件事——临亲王，请问七月初九，可是令堂忌日？而每年这一天，您都会到她故居处祭拜？”
“不错。”
“那请问您是否还记得，当年景晟皇子携同皇子妃一起造访我国、大设宫宴那日，是否正是七月初九？”顿了顿，明华容又提醒了一句：“那位皇子妃貌若天人，美丽不可方物，据说只要见过她一面人便再也忘不了她。”
不知是不是这句话起了作用，临亲王皱眉回想片刻，果然慢慢记了起来：“不错，本王十四岁那年，景晟确实有位皇子携眷造访。为迎接他们设办宫宴那日，正是本王母妃忌日。因为她已死去多年，早被人忘却，所以一直都是本王一人到旧殿祭拜。那日恰逢国宴，本王便提早退席，前往旧殿。本王焚香祭祝完毕，预备离开之际，确是遇上了一位极美女子。”
临亲王向来不好声色，至今未娶，亦从未称赞过谁容色。他既说那皇子妃极美，那便是相当美丽了。随着回忆，那名弱不胜衣，美丽得连日月星辰都为之黯淡无光女子恍然又浮现脑海中，教临亲王不自觉和缓了神色，却又想及某事时候，狠狠皱起了眉头：“那位景晟皇子妃说是坐得有些闷了，出来醒酒散步，来到偏殿后那引路宫人却不知所踪。本王问明白她身份后，为了避嫌没有多待，只是告诉她莫要再往前走，且稍等一等，本王会另寻宫人来带她回去。但离开偏殿后，本王忽然神思恍惚，十分难受，只得喝了一碗安神汤药，尚未来得及嘱咐宫人便睡着了，等再醒过来时已是隔天。”
说到这里，临亲王不觉顿了一顿。当年出事时他年纪尚小，便没有深思，后来此事不再有人提起，渐渐便被淹没时光里。现再度回想起来，才惊觉颇有几分蹊跷。而旁听者亦皆是若有所思。
将众人神情一一入眼底，明华容淡声说道：“临亲王，您令堂忌日时会独自到旧殿祭拜事宫中人皆知，而且，您母妃旧殿距国宴所用大殿颇有一段距离吧，皇子妃若无有心人带路，是断然走不到那里。这个刻意将皇子妃引到偏殿人，既能将手伸到宫中指派宫娥，自然也一定知道您习惯。他明知您偏殿，却还特意将皇子妃引诱过去，个中用意，不言自明。只不过，这人万万没有想到是，您是位真正君子，面对这绝世美人依旧坐怀不乱。反倒是误打误撞、同样来到偏殿太上皇上了钩。不过，此事却还有一个疑点：虽然太上皇颇有风流之名，但皇子妃身份何等尊贵，他又怎会做出不计后果事来？我一度对这点百思不得其解，直到刚才听临亲王说，您离开偏殿后身体有异，才恍然大悟——白丞相，看来你对迷药之流甚有心得，二十多年前，你正是像今天这样偏殿内投下了迷香吧。只不过，当时你投放是催情类迷药，今天放却是让人手足瘫软浑身乏力之物。”
听到这里，临亲王不禁对白孟连怒目而视。宣长昊则是加忌惮其心机深沉，同时又不可避免地生出几分担忧：明华容知道了这些皇室秘辛，向来为维护皇室尊严脸面九叔还能容许她活世上么？
但被她直指其名白孟连，听后却冷笑了一声：“你这丫头倒是伶牙利齿，但你以为胡言乱语捏造些故事，就能令老夫有所顾忌么？未免太过天真了！不过，你为了构陷老夫，竟敢连太上皇也要攀扯，老夫不知是该嘲笑你无知狂妄，还是该说你大胆包天。”
见他矢口否认，明华容笑了一笑，又道：“白丞相何必敢做不敢当，你以为此事天衣无缝，无迹可寻么？但我曾听一位宫中旧人说，以前太上皇刚登基时爱召见他国使臣，借以彰显我大国风范。但自二十多年前，景晟皇子造访之后，他忽然便对这些失去了兴趣。若非事出有因，太上皇又怎会忽然转了性子？再者——白丞相，你女儿曾说过，你当年设下此计初心是为了报复太上皇。但你预备将其引入圈套，却又是临亲王。这二者之间看似矛盾，但稍一推断，答案便呼之欲出了。白丞相，你当年其实是想拿住临亲王一个大把柄，迫使他不得不听从你安排行事吧。与景晟皇子妃有染之事非同小可，纵然临亲王君子坦荡，也绝不可能再对第三个人提起。届时你要操纵他给太上皇添堵添乱，甚是易如反掌。”
她每说一句话，白孟连神情便往下沉一分，到后已是面无表情。他定定看了明华容片刻，突然冷笑出声：“好，好，好！没想到明守靖那酸腐无用废物竟生了你这么个千伶百俐女儿！这些事情老夫从未向人提起，你却仅凭一点蛛丝蚂迹就统统猜了出来，实是个聪明人！”
他虽然口称明华容聪明过人，但脸上却带着腾腾杀气，让人一看便知道明华容已踩到了他绝不愿意让人碰触部分，令他动了杀机。
但明华容却是恍若未觉，缓声说道：“当年算计未成，想必令你很是耿耿于怀吧？我记得白家以前虽然也是书香世家，显赫无比，但终究未像这一代权势滔天，甚至可以左右朝政。听白思兰说过这些旧事后，我忍不住便想，你是否因为害怕这件事被人翻出来清算旧账，所以才拼了命一样去攫取得多权力，因为只有这样，你才能获得多安全感？”
白孟连原本虽然起了杀心，但终究未曾失态。现下听了这些话，却是双眉倒竖，厉声说道：“阿洛，杀了这贱种！”
“是！”阿洛虽然也是听得心惊，但听见主子有令，立即便回过神来，毫不犹豫地抽出佩剑，立即向明华容刺去。
森寒剑光照上明华容面庞，染出一片不详青白。一旁宣长昊同样因担心而苍白了俊颜，但却因为身不能动，根本无法施援。他刚待喝止，却听明华容突然笑了一声，说道：“白丞相如此气急败坏，难道是因为被我说中了心事？其实，你难道不应该觉得高兴么，有话闷心里不能对别人说，这种滋味是难受。好不容易有了个一吐为机会，你又何必急于否认抹杀？横竖你如今已掌控大局，我们都是你俎上之肉，你大可放心承认，何愁不能灭口。”
她这话恰恰撞白孟连心坎上，令他不由自主喊了一声“住手”。当阿洛依言收回佩剑后，白孟连神情却越发复杂：这小丫头不但心思机敏，对人心微妙情绪洞察功夫是一等一，竟然连这些也注意到了……不过正如她所说，今夜自己突然发难，出其不意控制了乾清宫，打了宣长昊等人一个措手不及。如今所有情势都掌控自己手中，自己便是说一说心里话又何妨？毕竟，这些事情瞒了许多年，他也甚至为疲累。若能借机倾吐出来，说不定心里会舒服很多。
一念及此，白孟连神色重和缓下来，道：“小丫头，你这份洞察力当真不错，只可惜你没生成白家人，否则我必会好好栽培你。”
“栽培？”明华容嘲讽一笑，说道：“聪明人不能容忍就是有人看穿自己心思，以阁下狠辣，又岂会容许我活世上？”
“呵，你说得不错，竟连这点也看透了。我子孙里若有一人，哪怕只有你一半聪慧，我何愁大事不定。”白孟连负手而立，面上突然现出几分疲态：“当年我因一时激愤想为父亲出气，仓促设计临亲王，却是没有成功。之后我一度觉得如芒背，寢食难安，但随着时日渐移，根本没有人发现个中异样，连太上皇都以为自己是酒后乱性，虽是百般懊恼，却从不曾怀疑过他人，我便渐渐放下心来。直到十五年前，景晟再度有皇子来访，发现宣长昊竟与元丰帝第六子样貌相似，从而猜出隐情，甚至向太上皇逼借了石振衣要除掉那个皇子，而明守承亦因机缘巧合发现此事，我才明白，曾做过事便如白纸染墨，或许一时能被其他东西盖住，但终是逃不开有心人眼睛。我想要彻底抹消这事，便只有获得多大权势，抢被其他人发现之前将一切统统抹杀。”
他仰头看着殿心穹顶艳彩斑斓藻井，几条圆木巧妙地撑起一个优美弧度，凸显得正中遨游云际苍龙愈发活灵活现，仰首欲冲。他出神地看着那条代表九五之尊苍龙，仿佛透过它看到了这些年来每天处心积虑：“一开始我只想站得高一点，再高一点，这样就算有人知道了当年旧事，也不敢再轻易动我。但也不知从什么时候开始，这想法就渐渐变了味。呵，或许是当我发现我已经站得足够高，只要再往前走一步，就能将这天下握掌中时候吧——我只要制造一个机会，将一个微寒皇子扶上皇位，这万里神州，如画江山便可任我予求予取！那种诱惑就像是饿殍看到了食物，守财奴看到了黄金，根本没有办法可以抵御。于是，我便真跨出了这一步。只可惜，我虽然刺杀了昶太子，事情发展仍是未能如我所愿，我想要扶持那个年幼皇子贼兵杀进皇城时受惊过度，不出两天便一病死了。而当时皇室已是男丁凋敝，再没有适龄幼年皇子。我原本以为太上皇会瑾王与临亲王当中挑选一个，结果没有想到，终皇位会落一直外宣长昊手中。我知道瑾王对皇位充满渴望，私下里很有些小动作，便决定先挑拔他和宣长昊去斗法，我再伺机行事。”
虽然早就知道白孟连暗藏祸心，不动声色便将自己一切查得清清楚楚，但听到他亲口承认早数年前便想利用自己与宣长昊争斗，瑾王心中仍是不可避免地生出阵阵寒意，随之而来还有彻底沮丧与绝望感：他自诩聪明谨慎，步步为营，谁想到头来所有举动都别人掌控之中！不但白孟连这只老狐狸早就安插了人手他身边，表面是假意周旋，实际则将他视为与宣长昊争斗一只棋子。就连他向来不大瞧得起、认为只是一介武夫宣长昊亦是早已洞悉了他野心，虽然暂时不见动作，但肯定是等待合适时刻给他雷霆一击！
瞟了一眼像是被抽走了脊骨，突然间瘫软得厉害瑾王，白孟连发出一声轻蔑冷笑：“好这一次，总算皇天不负，虽然时不时还是会出些小小变数，但一切仍旧我掌控之中。无论是这自以为是蠢材，还是那些墙头草似大臣，他们死活都将由我来决定！”
听到他狂妄自负话语，宣长昊与临亲王胸臆间皆是愤意，但药力作用下，他们却连拳头都无力握紧。只有宣长昊勉强维持着站立姿势，保留了后一点帝王尊严：“白孟连，自以为是人是你！莫非你以为控制住了乾清宫再杀掉朕，就能控制住整个昭庆么？不要忘了太上皇还陪都！”
“太上皇？”白孟连笑意一下子变得讽刺起来：“陛下是自欺欺人么？一个只知吟风弄月家伙成得了什么气候！只要我编造一套说辞，他自然信以为真，继续窝陪都做他逍遥太上。哦，不对，他至少是有一点用处，说起来我还该感谢他——若非是他无能，我又怎能轻易走到今天这一步。”
被他顶回话来，宣长昊顿时面色铁青，然则却是辩无可辩，虽然大不甘心，但白孟连说正是事实。
这时，明华容不动声色地看了条案上西洋大钟一眼，不易察觉地稍一蹙眉，旋即说道：“白孟连，你该知道昭庆皇室人数零丁，你今日若将我们统统杀了，皇室之内有资格继承大宝除了太上皇便再无别人。难道你还可以哄得他效仿禹舜拱手让贤，禅位于你么？”
面对她疑问，白孟连拈了拈胡须，道：“我说过，我不会做这种被史书唾骂千年事。小丫头，你不是很聪明么，你且猜上一猜，我为何有此把握。”
明华容道：“无凭无据，我怎么猜呢。难不成阁下像那些民间话本里写一样，找到了太上皇流落外孩子，所以才有恃无恐么。只是按昭庆规矩，皇家私生子没有可以证明他身份玉碟，没有权利继承大宝。你自以为奇货可居，只怕终是竹篮打水一场空。”
闻言，白孟连哈哈一笑，道：“说你聪明，你果然聪明，这话虽不中亦不远矣。只是有一点你却说错了，这孩子并非太上皇所出，而是瑾王孩子。他母亲身份亦是十分尊贵，我可以保证，上至太上皇，下至文武百官，都全无二话。”
此言一出，瑾王立即反驳道：“这不可能！为了避免庶比嫡长，本王府内侍妾都是喝过绝嗣汤药，绝不可能生下孩子！本王也从不碰那些花柳之地女人，哪里来孩子！”
但明华容注意力却集中“母亲身份尊贵”之语上。沉思之间，她忽然想到元宝适才说、白府内有一个酷似明独秀少女，蓦然间，她心头一亮，脱口而出道：“明独秀——你是想利用明独秀身份来做文章，说她有了瑾王孩子？！”
场人都知道白思兰母女已死，闻言无不心内惊异，虽然不曾说出来，但脑中想却都是同一个念头：明独秀不是已经死了么，怎么可能还会有孩子？
但白孟连听到这话，却倏然变色，看向明华容目光再度变得审视而探究。许久之后，他叹息道：“小丫头，幸亏你就要死了，否则我绝不会放任你听到这些话，你消息很灵通，头脑也很灵活，居然一下子便猜到了重点。”
这话无异于是承认了。但明华容却殊无得色，再次看了一眼大钟，她心下暗急，却知道绝对不能表露出分毫急燥，否则这老狐狸一定会察觉端倪。明知对方已因此事再度动了杀机，却也只能顺势继续说下去，以便拖延时间：“但你准备那女子根本不是明独秀，而且瑾王非但连一根指头也未碰过她，甚至压根就不知道世上还有这么一个人。你将那女子关后院，又让你长孙凌辱于她。莫非，你是想指鹿为马，将你玄孙说成是瑾王之子，再扶持其登基上位？”
话音未落，临亲王等已是面色大变，宣长昊是厉声质问道：“白孟连，她说可是真？”
白孟连却是久久没有回答。他震惊于明华容竟连这事都已知道，面色不禁随之重变得阴沉。他定定看了明华容片刻，才道：“可惜可惜——本想与你再聊片刻，让你多活一会儿，但此事事关重大。迟则生变，我是万万不能再留下你们了。”
相较之前喊打喊杀时候，他此刻语气淡然得仿佛是闲话家常，但听到这话，一时间屋内其余人都绷紧了身体，愤怒不甘情绪如潮水袭卷全身，却苦于无法动弹，甚至没有办法大声说话，面对死亡利刃仍旧束手无策。
而白孟连却不再多看他们一眼，只轻声吩咐道：“阿洛，动手。”
“是。”阿洛再度抽出佩剑，平平一举，直向屋内唯一尚能活动、却不谙武艺明华容刺去——
与此同时，帝京外城，某处不起眼贫民窟。
寻找了一天一夜姬祟云终于找到了贺允复后落脚点。站狭窄破旧小院前，彻夜未眠、亦未曾进食他一面调匀气息，一面打量周围情形。这里是下等人居住地方，但凡有树地方都密密挂着补丁叠补丁衣服，甚至连女子肚兜等物也毫不避讳地晾晒光天化日之下。浅窄阴沟似乎已经很久无人清理，漫出脏水将街道冲得臭气熏天，又流进两边垃圾堆里，显得十分肮脏混乱。姬祟云不能想像出身高华且素有洁癖贺允复是怎么这种连普通人都难以忍受地方待下去，却不得不承认，这确是个教人意想不到地方，以至于让他花了很长时间才找到。
就他右脚踏前，准备跃入墙内那一刻，一直紧闭门扉忽然自动打开，随即传出一个温朗醇厚声音：“小云，进来吧。”
姬祟云顿了一顿，终依言走了进去。
出乎他意料，这院门看似狭小，里面却是十分宽敞，布置得非常清雅，虽无假山湖景，但石桌石凳上铺着清一色竹制用具，并着院心一株开得正盛海棠花树，树枝上挑着几盏不畏劲风羊皮灯，于别具匠心之中，透着素淡雅净。
姬祟云进来时候，贺允复正袖手立于树下，仰头看那一树繁花。听到关门声与脚步声也不回头，只淡淡说道：“坐吧，桌上有茶。”
这语气亲厚一如平常，但姬祟云看着他逸如流云，清朗难言侧影，却知道一切都已回不去了。他原本揣了一肚子疑问想要问个明白，但等真正找到了这人，先涌到唇边，却只有一句看似没头没脑话：“为什么？”
听到他饱含痛楚不解声音，贺允复清逸面孔上掠过一丝痛楚，旋即掩饰下去，一脸平静地转过身来，定定看着姬祟云：“小云何事不解，你且说出来，我一定向你分说明白。”
姬祟云反而沉默了。他神色复杂地看了贺允复许久，终于开口：“我小时候你一直叫我表弟，流落外这些年，也不知是从什么时候开始，你便改了口。我本来以为你是怕人前露了行迹，便从没放心上。现想来……其实那个时候，你就已经知道自己身世了吧？”
贺允复点了点头，竟是就此承认了：“不错。我年长你几岁，加上我本是皇子，师傅便从不曾阻止我去复仇。逃离景晟之后，我暗中联系父皇残存旧部，设法惩治当年出卖我们背叛者。如此过得近一年之后，却有个被我亲手捉住叛逆对我说，我没有资格惩罚他，因为我血脉存疑，是皇室耻辱，他所作所为不过是替父皇洗清耻辱而已。你可以想像，我听到这话后有多么愤怒，认为全是这人胡说八道试图狡辩，便不为所动地杀死了他。可自此之后数年，我清理那些背叛者中，足足有四个人对我说了相同话。”
说到这里，贺允复喟叹般说道：“三人成虎，曾参杀人。如果换了别人早该生出疑心了吧，但我记着父皇与母后血海深仇，到那个时侯仍然不信他们话，以为是贺绪川阴谋放出谣言。可是五年之前，再一次，我又遇到了持同样说辞人，但此人却说得为详细，甚至连母妃是何时与昭庆皇帝发生关系、贺允德秘密向其借来石振衣想将我除掉等事都能说得清清楚楚。事情到了这地步，我终于觉得不对劲，便开始着手调查。结果我才发现，他们所说那些我原本以为是污蔑谎言事情，统统都是真。”
关于调查过程贺允复并没有提，但想来那该是一段充满矛盾与艰难时日。事情过去多年，知情者又廖廖无几，贺允复必是花了很大一番力气才能找出蒙尘真相。而他地位他尊严，也必定随着真相渐渐浮出而狠狠受挫。
他一直为亲人报仇而辛苦奔走，可有朝一日却猛然得知，其实他与父皇、与弟弟妹妹们并无关系，而他一向视为乱臣贼子贺绪川，其实比他有资格得到皇位。得知真相那一刻，无数尖锐矛盾像巨石滚木毫不容情地碾过他心脏。他曾一度痛苦得夜不能寐，神思恍惚，他曾以为自己会绝望而死。但他挺过来了，并且现，再度提及往事时虽然心内仍旧刺痛，却已能做到表面不动声色。
虽然之前就已知道贺允复身世复杂，但姬祟云心底犹自怀有希望，当下听到他痛承认，姬祟云不可避免地神情一黯，喃喃说道：“你为何不否认？只要你说这些都是无稽之谈，我统统会相信。而且这些也不是你错，可恨是背后玩弄诡计那家伙！你和皇后娘娘都是受害者！”
听到他这发自肺腑至诚之语，贺允复微有动容，旋即又是一脸平静：“小云，我很感谢你能这么想。只可惜能有你这般胸怀人，这世上实太少太少。当初我与贺允德虽然是异母兄弟，但也算交情颇深，可他一旦得知我身世，首先想到却是要杀我，并且借机夺位……罢了，不提这些旧事。再说回当年吧，当年我来到昭庆终于查明身世，却意外发现有个故人也这里，并且似乎正暗中策划着什么。查出他正是你要找郑泰飞后，我本想将他带回去交给你处置，但知道他计划后，我决定暂缓行事。”
姬祟云道：“难道你早知道郑泰飞为了替我父亲报仇、想要煽动策反流民起兵计划？”
“并没有那么详细，只是猜到了几分而已，我也没想到他后来竟然几乎成功了。你父亲真是位了不起将军，他带出亲兵这种境地，竟也能做到这一步，当真可谓是良将手下无弱兵。可惜，郑泰飞后仍是功亏一篑，虽然保住了性命，却也再无东山再起本钱与机会。我他意志为消沉时候找到他，告诉他你还活着，若想亲口向你解释当年一切、澄清他并非有意背叛将军，那么就必须要活下去。”
默然片刻，姬祟云道：“但他现已经死了……他懊悔当年误中奸计害死了父亲，向我坦白一切后，自杀了。”
“我知道，是我安排他去找你。”
听罢贺允复话，姬祟云眼神愈发复杂：“这一点我也猜到了……你现行事作风，和以前完全不同，又或者，以前你我与师傅面前，都只是伪装。现这个样子，才是真正你。”
“哦？”贺允复眸光微动，说道：“现我如何？你是想说我手段狠辣、心机深沉么？但你该知道，我一直都是这个样子，否则以我流亡外身份，如何能为母后他们报仇雪恨？”
“当然不是这点。我说你与以前不同，是因为你对故人至少还会手下留情，像郑泰飞这般，你会直接让我们见面再杀了他，而不是故弄玄机，让他再多受三年内疚折磨，终自。”说到这里，姬祟云面露痛苦之色：“或许是我太过苛责，但你始终是我为敬慕兄长！就算我们不再是表兄弟，但你依旧是我师兄！我不想你变成一个全无感情、只知玩弄人心人！”
闻言，贺允复终于卸下伪装，首次不加掩饰地显出痛楚黯然：“太迟了……小云，你这些话晚来了五年……你永远也想像不到，五年前我得知原本以为是污蔑话居然都是真时，心里是什么滋味。那种感觉不啻于天崩地裂，我非常痛苦，却又不敢告诉任何人，尤其是师傅和你，我怕你们会像贺允德那样，一夕之间由亲人变成我敌人！但同时，我也失去了向贺绪川复仇决心，有一阵子我居然觉得他没有做错，像我这等血统暧昧人，确是该杀。所以你提议去刺杀贺绪川时，我才一昧找借口拖延。但好我终于清醒过来，知道这不过是贺绪川借口而已，他只是找了一个很好夺位理由罢了。于是，虽然我已知道自己不再有资格坐上皇位，但仍着手谋划推翻他计划。只不过此之前，我还得向那些仇人们清一清旧账。”
“你说仇人是指——”
“自然是诸恶之源白孟连，和昭庆那皇帝老狗。”贺允复冷冷道：“我放任郑泰飞行事，本指望他能杀了那老狗，结果却是教我大失所望。只是他虽然可恨，但我身上毕竟流着他血，既然郑泰飞没能杀了他，我也不好再动手。反正他因为兵乱之事，已经被世人扣上了失德无能帽子，对于一个皇帝来说，这是莫大耻辱，就且容他再苟延残喘几年。而白孟连——我本想一剑杀了他，却又觉得这样太过便宜了他，便利用当年旧事，从白家姻亲明家着手，想让他们家人自相争斗残杀，自内而外彻底毁灭。但我准备周全，想要动手时候，却发现了一件很有趣事：除我之外，还有一个人深恨着白家与明家，暗中悄然谋划，做着和我同样事情。我一时好奇，想看看她能做到何种地步，便暂且罢手，且作壁上观。而她——也当真没有教我失望。只是我没有想到，后来她竟与你有了关系。”
早他说起还有一人深恨白、明两家时，姬祟云便知道他指是明华容。但往深处一想，他却又觉得有点不舒服：“你暗中窥视华容？”
注意到他言语间不加掩饰醋意，贺允复终于露出一个真正笑容，说道：“小云放心，我只是对她某些计划感兴趣而已，况且打探消息这些事自有人替我做，我不会下作到亲自去盯着一个深闺弱女。”
闻言，姬祟云讪讪一笑，又问道：“你之所以让杨一施插手，是为了帮她？可你既打算先袖手旁观，为何又会突然出手？”
听他问到这点，贺允复慢慢敛去笑意，却是答非所问：“小云，姬将军旧部同你一直有来往，那他们近来有没有告诉过你，贺绪川身体越来越差了，景晟京城局势，也开始因此有了微妙动荡？”
姬祟云一惊，道：“没有！这是什么时候事？”
“三年多前我自身世冲击中清醒过来之后，便设法给他投了慢性毒药。”贺允复道，“此药乃是我花费重金求来，但似乎药性比古籍上记载要烈了一点，所以他发作时间比我预计提前了半年。我本来尚有闲余慢慢看完你心上人如何以一己之身摧毁白、明二家，奈何时间不允，所以我只好稍微插了一下手。”
弄清贺允复并无他意后，姬祟云终于彻底放下心来，却被另一桩事吸引了注意力：“那么，你现是要赶回景晟，趁机夺回皇位么？”
贺允复目中厉芒乍现，再度反问道：“你认为我还有资格？”
沉默片刻，姬祟云为难地摇了摇头：“我不知道……我只是觉得，你花费那么多时间与心血为皇帝舅舅他们报了仇，除你之外，还有谁配做皇帝呢。”
听罢他话，贺允复目光慢慢变得柔和，嘴角不由自主微微扬起：“小云……以后你心软护短毛病可要改一改了，身为帝王，必要时必须摒弃某些东西，否则日后该如何统御下臣。”
闻言，姬祟云顿时丈二和尚摸不着头脑：“你说什么？”
贺允复却没有理会他疑问，只径自说道：“世人皆道元丰帝小孩子是河阳公主，其实还有一个比她晚了一个月出生弟弟。只是因为其生母地位卑微，所以不大为外人所知。也幸得如此，这位皇子贺绪川作乱谋逆、遍诛皇裔时得以逃过一劫，被忠心婢女悄悄带到民间抚养，平安长大成人。”
姬祟云奇怪了：“真吗？这件事我怎么不知道？”
“元丰帝残部们找到这位小皇子后，奉其为主。为免被逆贼追查，遂谎称是姬将军家遗孤。他们养精蓄锐，静待复仇时机。终于趁贺绪川逆政不稳时候，兴兵举事，诛杀叛逆，光复正统，还政于元丰帝后裔。”
听他说到此处，姬祟云终于反应过来，却是目瞪口呆：“你——你是想让我冒充这个子虚乌有皇子？但我是姬家人啊！我——”
“但你也是公主孩子，身上有一半皇室血统。若你不愿出头，难道就要放任景晟落到逆党手中么？”
“可是见过我人都说，我和父亲长得很像，怎么可能混瞒得过去！”
“那是因为他们身份所限，没有见过公主姑姑。若论容貌，你像她。女子画像虽不能入宗祠，但姑姑当年手帕交颇多，一些大臣家小姐——哦，如今已经是贵妇了，总该认得出你来。便是她们不愿作证，京内见过姑姑耿直老人也还颇有几个，我已经安排好，有他们出面，不会有任何人对你起疑。”
所有能找借口统统被堵死，姬祟云一时语塞：“你怎么会突然起了这个念头？你明明比我适合——”
“适合？”贺允复轻抚着海棠花枝，缓缓说道：“我不知道母后当年为何要坚持将我生下来，但她世时，曾数次提出希望我做个自由自闲散王爷，不希望我入主中宫。这些年我图谋奔走，以正统帝裔自居，原是为了报仇，不得已而为之。现既然知道了身世，我自然不会再违逆母后意愿，以免她天之灵不得安宁。”
他话句句理，但姬祟云此之前从未对皇位产生过任何想法。他愿望一直很简单：为父亲报仇，好能寻访名医将母亲治好，如果不行，就与心爱女子一起孝顺陪伴母亲，开开心心过完这一生。除此之外，他从来没有设想过其他可能。
“你还犹豫吗？... -->>
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