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先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。”
“这话说得好！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。”美蓉去找了一张红纸“劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。”
写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈头上，芙蓉还有一桩“官司”要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。“这是哪里来的？”她说“你用不着赖，也用不着说假话。”
“听你的口气，当我一定要赖，一定要说假活。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”
“我说不过你！”芙蓉有些着恼“你不说，那包东西我不还你。”
“你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我决不过问。”
“你不觉得心疼？”
“心疼点啥？”胡雪岩泰然自若地“你要不相信，我当面烧给你看！”
“唉！”芙蓉叹口气说“‘痴心女子负心汉’，我真替那个送你这些东西的人难过。”
这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安“你说”我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。”他加重语气分辩“我决不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。”
“这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？”
“不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说“就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我决不能捡‘船并旧码头，的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。”
“你的话我弄不明白。”芙蓉问“她叫啥名字，啥出身？”
“叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”
芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？”
“你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她：“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有点丘壑，你不要看错了她！”
“好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”
“就是这佯子！”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。
“哼！”芙蓉冷笑“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！”说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了“我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。”他说“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。”
这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了“少来灌米汤！”她停了一下又说“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”“讲起来话长！”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说“两点钟了！再讲就要讲到天亮，明天再说。”
“你不讲就害我了！”
“这叫什么话？”
“你不讲，害我一夜睡不着。”
“好，我讲。”等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说“这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！”
“问一句话可以不可以？”
“可以。不过只许一句。”
“照你看，”芙蓉问“事情会不会起变化？“
“什么变化？”
“阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记，？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。”
“我怎么看不出来？不理她就是了。”
“你倒说得容易！可见你不懂女人的心。”
这一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”
“男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就象根绳子一样，捆得你紧紧地、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她就是’，有那么容易？你倒试试看！”芙蓉讪笑地又说“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！”
这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。
“你说，我的话错不错？”
“岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问“你看，该怎么办？”
“自然是把她接了回来。”
这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经他说：“这是决不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，说都说不明白了！”
芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”
“这话对！”胡雪岩说“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”
“无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”
“话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”
谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将“生米”下锅的办法。
不过，这件事还要个居问奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是干这路差使的好材料。好在事情一时还下会生变，不妨等周一鸣回来了再说。
等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着眼洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。
想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时间起这天要办些什么事？
“等你三叔来了再谈。”胡雪岩说“我想带你去逛逛。”
“我不去。抛头露面象啥样子？”
“那么你做点啥呢？”
“我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道“跟她在一起，永远是热闹的。”
“就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”
“她不肯的。”芙蓉忽然问道“你说了她什么？她好象有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发愤了！倒是一件令人感动的事。
“我不过劝她，要象个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。”胡雪岩说“赌气是决不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”
“这倒是真的，”芙蓉点点头“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。我看，”芙蓉笑道“只有一个人不佩服你。”
“哪个？”
“梅玉的娘。”
昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。
芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。
结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封信，一封是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬醉无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。
王有龄校到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这纣信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。
信上自然先提到尤五，说是“既感且愧”因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来迎接。
“你看！”胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄会的信，才知道胡雪岩的行踪。何桂清认为能结识胡雪岩，是“平生一大快事”也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置“高明之至”这一万两银子，请胡雪岩替他记入帐下，将来一起结算。
此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个“优差”的机会，他可以设法谋取“迟则为他人捷足先登，未免可惜。”
“对了！”胡雪岩放下信问道“‘酒糊涂，住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。”
“都弄好了，就因为五哥不在这里，略上没有交代好，不敢启运。”古应春又说“刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。”
“那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。”
“那又何必在外头吃？还是到我们那里去。”
于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。
“怎么？”芙蓉惊喜地问道“你也要到湖州去？”
“是啊！”七姑奶奶洋洋得意他说“我哥哥在做知府，我为啥不去。”这一节，也就象阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所不曾跟她谈到的少数“秘密”之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩居间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身分悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纤贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。
谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴“恭喜，恭喜！”她笑着说“从今以后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”
“好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！”七姑奶奶一把拉着她走“到厨房里帮帮我的忙。”
古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆，厨房里早已预备得差不多了，还有一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。
主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。
这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来“五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。”他踌躇着说“而且一去一来至少要半个月的工夫“小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。”七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。
“那不行。耽误了你们的好事。”胡雪岩又说“再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。”
话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。
“事情都弄好了。”裘丰言说“只等尤五哥来就动身。”
“他还有些日子才能回来。”胡雪岩说“或者你先回去一趟。”
“不必，不必！”裘丰言指着刘不才说“我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。”
胡雪岩又好气，又好笑“你真正‘酒糊涂’！一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥自在？真是‘急惊风遇着慢郎中’！再则，”他把王有龄的信拿给他看“雪公一番热心，你不要错过机会。”
等把信看完，裘丰言点点头说“雪公的盛意，着买可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家捷足先登了！”
这话也不错，于是胡雪岩又遇到一个难题。七姑奶奶看他们愁颜相向，忍不住要问：“小爷叔！到底为了啥？”
“老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。”胡雪岩说“上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。”
“是这样一桩事情！为啥早不跟我说？”
一听这话，胡雪岩和裘丰言精神一振，齐声说道：“七姐！你有办法？”
“这不是什么大不了的事。”七姑奶奶又怪古应春“你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。”
“一时疏忽，也是有的。”古应春笑道“闲话少说，你有办法就拿出来！”
七姑奶奶的办法很简单。尤五手下几个得力的人，她无不相熟，只要找到其中之一个，一切迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也不曾找到。
“不要紧！”七姑奶奶真有男子汉的气概，毫不迟疑地说“这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。”
这真是语惊四座了！首先古应春就担心“一船军人，不是好玩的事！”他说“千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。”
“我想过了。不要紧的。”
语气虽平静，而胡雪岩却听得出，愈平静愈显得倔强，他是深知她的脾气的，发现美蓉也想说话，急忙抛过去一个阻止的眼色，然后装出欢然的神情好：“好极，好极！有七姐出马，一定一路顺风。老裘，就让七姐送你去好了。”
裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出兴奋和感激的神态，拱拱手说：“多谢七姑奶奶，只是劳动玉步，于心不安。”
“没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。”
“慢点！”胡雪岩灵机一动“我倒有个办法。七姐，你索性到杭州，把那件大事办了它。”
“那”事出突兀，七姑奶奶一时还想不通“那么，小爷叔你呢？”
“我是对不起，这趟不能陪你了”
胡雪岩的打算是，七姑奶奶认义兄，尤五一定要到场，来了又去，徒劳跋涉，而自己算来抽不出工夫，那就不如趁此机会，早早办了这件大事，以便向古家老族长去说媒。至于尤家兄妹与王有龄之间，要有个人从中传话照料，他也想好了，可以拜托裘丰言。
裘丰言当然乐意效劳。七姑奶奶和古应春也觉得这样安排十分妥帖。只是一船军火，真个托付七姑奶奶保险，这件事除了她自己有信心以外，谁也觉得大不妥当。
找个机会，古应春将胡雪岩和裘丰言拉到一边说道：“小爷叔，你真的信任我们那口子？她是‘女张飞’，你是诸葛亮，莫非有啥妙算？”
“妙算不敢说，打算是有的。要我亲自跑一趟松江，我到‘老太爷’那里去搬救兵。”
“妙，妙！”古应春大喜“真正是妙算！”
“轻点！轻点！”胡雪岩急忙阻止“七姐的脾气你晓得的，这件事不能让她知道。我悄悄去，悄悄来，有一昼夜的工夫就够了。”
“那么，你预备啥时候走？”
“今天就走。”
“我陪你去。”裘丰言说“我也久慕‘老太爷’的名，想见见他。”
“也好！不过水路不平靖，我想走陆路，为了赶辰光我骑马去，你行不行？”
裘丰言不会骑马，无法同行，只得快快而罢。及至回到屋里，只见刘不才正为七姑奶奶在开备办礼物的单子，芙蓉则是七姑奶奶的参赞，两人商量着说一样，刘不才便提笔写一样。
开完长长的一张单子，七姑奶奶接到手里看了一遍，自言自语他说：“备齐总得六七百丙银子。”接着便叫一声：“小爷叔！”
“怎么样？”
“你有没有空？”她问“我是说能不能抽出两天的工夫来？”
胡雪岩面有难色，便先问一句：“你要我替你办什么事，说来商量。”
“我想请你陪我回一趟松江。”
这一说，古应春不由得就要问：“回松江干什么？”
“要去拿东西，天气热了，我的单衣夹服还在家里，还有些首饰，到杭州去也要用的。”
“那也用不着小爷叔陪你去啊？”
“这件大事，我总要跟老太爷说一声，还有，你的那件事。”
“我的？”古应春诧异地“我自己倒不晓得！”
“你真是木头人！”七姑奶奶恨恨地说“小爷叔是不是你的大媒老爷？”
“原来是这件事！”古应春笑着答道：“你不说是我们两个人的事，我怎么知道？”
谈到这里，裘丰言大为高兴地说了句：“这一下，我也去得成了。”
七姑奶奶自然不懂他的话，胡雪岩便一半解释，一半掩饰地说：“老裘跟我提过好几次，想去见见老太爷，一直没有机会。现在可以一起去了。”
“喔，那太好了！”七姑奶奶也问道：“小爷叔，那么你呢？”
胡雪岩还不曾开口，古应春和裘丰言相视而笑，神态诡秘。使得七姑奶奶大感困惑，睁圆了一双眼，直瞟着古应春。
“说实话吧！”胡雪岩深伯引起误会，揭破了真相“我原来就想去见老太爷，跟他要两个人，送老等到杭州。七姐，不是我不相信你有办法，是因为我觉得千斤重担，何必放在你肩膀上？万一出了事，五哥一定要怪我，说：‘老七是心热，做事为了朋友，不计后果。你们怎么也不仔细想一想。’这话我就没法交代了。七姐，你是明白人，一定体谅我跟老裘的处境！”
“那没有什么！只要把事情办通就是。小爷叔用不着这样子来解释的。”
听她如此谅解，胡雪岩深感欣慰“说你是明白人，真是明白人！”他转脸去问芙蓉：“你呢？”
“我们说好了。”七姑奶奶抢着答道：“一起到松江去玩一趟。现在就挑日子好走！”
芙蓉取了皇历来看，第二天就是宜于长行的好日子，时间是太局促了些，但以芙蓉在这些上头很迷信，明天不走，就得再等五天，为了迁就她，只好大家赶一赶。
“你没事，替我们去雇船，要大，要好！”七姑奶奶这样吩咐古应春。听得七姑奶奶这一声，古应春赛如奉了将军令，答应着转身就走。
“等等，等等！”刘不才慌不迭地站起来“我跟你一起走。”
这下芙蓉开了口“三叔！”她也是极匆遽的语气“你不要走！这里有好多事，要请你办。”
刘不才无可奈何地站定脚，转身答道：“你快说！我有要紧事。”
“咦！”芙蓉倒奇怪了“忽然有要紧事，三叔，你倒说！”
“哎呀！”他着急地“姑奶奶，你就少问了，只说要我办什么事就是。”
“我也要买点零碎东西带走，不是三言两语说得完的。”
“那就这样。你请雪岩开单子，我一下就回来，替你去买。夷场上市面迟，都买得到。买不齐的，明天上午再补。”
芙蓉见他行踪诡秘，还要留住他说个究竟。倒是胡雪岩看不过，阻住了芙蓉，于是刘不才如逢皇恩大赦似地，跟着古应春匆匆走了。
“奇怪！”芙蓉咕哝着说“我这三叔，尽做些别人不懂的事。我看不是好花样。”
“算了，算了！”胡雪岩说“我要去看两个钱庄朋友，你要买点啥，我替你带来。其实你不说我也晓得，无非胭脂花粉、衣料吃食，新奇实用的洋货。”
“对！我要送人的。不过，千万不要太贵，贵的你买来我也不要。”
“你看你，”胡雪岩笑道“七姐是自己人。客气一点的，听了你的话会怎么想？送人的礼，不要贵的，原来是弄些不值钱的东西送人！”
“话不是这么说，”七姑奶奶向着芙蓉“东西贵不一定好，贱的也不一定不好。送礼全在合用，要看人会不会买？”
胡雪岩笑了“七姐，你现在真的很会说话了。”他说“老古是好口才，总算在这上头你拜着个好师傅。”
“哪个要拜他师傅？除非你小爷叔，还差不多。”
“好了，好了，不要恭维我了。”胡雪岩一笑出门。
等他走了不久，刘不才笑嘻嘻地走了进来，是极得意的神情，自道是赌“花会”去了，赢了二百多两银子。
什么叫“花会”芙蓉还是第一次听见这两个字。七姑奶奶却是懂的，不但懂，而且迷过，因而便为芙蓉解释“花会”跟广东的“白鸽票”相仿，上海设局赌花会的，亦以广东省城和潮州两地的人居多。赌法是三十六门开一门，其中两门永远不开，所以实际上是三十四门猜一门，猜中的一赔二十八。
“这种赌不公平，要公平就要一赔三十三，一赔二十八，等于多占五门。”七姑奶奶说“后来我是想穿了，所以不赌。这种赌不知道害了多少人！尤其是没有知识的女人！”
“本来嘛！”芙蓉这样说“好好的良家妇女到花会里去赌钱，象什么样子？输了钱，自然吵得家宅不安。”
“还不光是输钱，为了‘祈梦’，败坏名节的都不知道多少。”
“什么？”芙蓉大为不解“与‘祈梦’啥相干？”
芙蓉也是迷信这些花佯的，七姑奶奶觉得正好借此讽劝，便从头讲起：“花会的总机关叫‘总筒’，各地方设‘筒’，也有上门来兜揽的，叫做‘航船’。赌法是每天早晚各开一次，称为‘早筒’、‘晚筒’。向例前面两筒开过的围不开，所以三十六门实际上只开三十四门。
“三十六门是三十六个人，据说最初就是梁山泊的三十六响马巨头，但久而久之，宋江、吴用等等名字，完全改过了。三十六个人的身分，各个不同，另外每个人有座‘本命星’，天上飞的、陆上爬的、水中游的都有，象第二十五，名叫林太平，身分是皇帝，本命星就是一条龙。
“三十四门只能挑一门，怎么挑法？这样也好，那样也好，心里七上八下拿不定主意，那就只好祈梦了。梦见龙，当然押林太平，梦见黑狗，就要押第二十八罗必得。”七姑奶奶停了一下问“你晓得祈梦到哪里去祈？”
“自然是庙里。”芙蓉答说。
“不是！荒山野地的坟头上。”
芙蓉大骇“是晚上？”她问。
“当然是晚上，哪有白天祈梦的？”
“晚上睡在坟头上？”芙蓉不断摇头“不吓死人！”
“为了钱，胆就大了，不但是坟头上，而且越是新坟越好”
这是由于“新鬼大，故鬼小”的说法，新坟则墓中人新死不久，魂灵易聚，招魂的方法是用一口空铁锅，拿锅铲空铲一阵，据说鬼魂就会闻声而至。然后根据梦兆去押，百不失一。
“那么，灵不灵呢？”
“怎么会灵？”七姑奶奶说。“譬如你梦见黄狗，我梦见黑狗，各押各的，总有一个不灵。各人有各人的心境，各人做各人的梦，个个要灵，除非三十四门全开。哪有这个道理？”
“讲得透彻！”对赌之一道三折肽的刘不才，击案称赏“赌钱全靠算！‘触机’不足为据。”
芙蓉也深有所思地点点头，接着又问：“那么，怎么说是败坏名节呢？”
“你想想，一个女人独自睡在荒郊野外，还有个不被人糟踏的？”
“啊！”芙蓉悚然“这花会说起来真是害人无穷！三叔，你也少去！”
“你放心，这种赌是不会赌的人玩的。迷不到我！我不过喜欢赌，要会见识见识而已。”刘不才又说“今天赢了二百多两银子，不足为奇。遇见一桩妙事，说起来，倒着实叫我佩服。”
听这一说，七姑奶奶首先就高兴了“快说，快说！”她捧杯茶给刘不才“你说的妙事一定妙！”
刘不才所讲的，是他在一处“分筒”中亲眼得见的一位人物。这处分筒，规模极大，赌客中颇多殷实富户，下的赌码极重，其中有个富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她“梁四太太”
梁四太太打花会与众不同，专打一门，这一门在三十六门中，名列十六，叫做李汉云。奇的是她专打这一门。总筒中偏偏不开这一门。这样一年多下来，已经输了上万的银子。
这天下午，她照例坐轿到了那里，因为是大户，自然殷勤接待，一盏茶罢，分筒执事便赔笑相问：“四太太，把条子交下来吧！”
花会打那一门的那张“条子”照例是封缄的，要等总筒开出来才能揭晓。不如此则总筒可以统计每一门下注的数目，避重就轻拣注码最少的一门开。话虽如此，弊端还是有的。梁四太太这时听执事问到，便愤愤地说：“钱输了，还是小事，我就不相信一次都不会中。我总要着一次才服气。”
“我劝四太太换一门的好！”分筒执事说“赌上面真是有鬼的，不开起来一定不开。”
“今天开出来，我一定会中。你看，”梁四太太便从手巾包里取出一把纸条来“今天我打三十四门，莫非还不中？”
“哪有这种赌法的？”分筒执事笑道“四太太你不想想，三十四门，只中一门，赔了你二十八，还要输四门。这叫什么算盘？”
“当然下注有多少。开出来是我的重门，我就赢了。”梁四太太说：“总要中一回，我才能死心歇手。”
分筒执事，听她的口风，这是最后一回来赌花会，平白失去这么一个大户，未免可惜。但此时亦不便相劝，只拿笔来记每一门所下的注码。
一注注写完，却只有三十三门，梁四太太奇怪，凝神细想一想说道：“下轿的时候我还数过的，是三十四张条子，大概是数弄掉了一张，你们替我去找一找看？”
那分筒执事，工于心计，而且日夕从事，对于这上面的舞弊，精到极点，当时心里就打算好，这张条子就寻着了，也不能够给她。
果然在门槛下面找到了，但回复梁四太太却是如此：“到处找过，没有！”
“没有，就算了！莫非偏偏就开那一门？我想，世界上没有那么巧的事！”
分筒一则要“统吃”梁四太太，再则怕她今日一中，明日不来，于是便革开那一门，打开捡到的那张条子，看是第三十五门张九官，当即通知总筒，开出张九官来。
“我跟这位梁四太太前后脚到。”刘不才说“眼看她的三十三张条子拆封，第一封拆开来就是张九官”
七姑奶奶心急，打断他问：“这是啥道理？好奇怪！”
“怪事还多呢！你不要心急，听我说！”刘不才又说：“拆开第二封，还是张九官。”
“第三封呢？”七姑奶奶问“莫非也是张九官？”
“这还用说！一直拆到第三十三封，都是张九官，梁四太太一共赢了一万两千多银子，一年多输下去的，一下子扳本反赢钱！”
这个故事的谜底揭开来，将芙蓉听得目瞪口呆，不信地说：“真想得出这种恶刻的法子？”
“这梁四太太的脑筋，可以跟小爷叔比了！”七姑奶奶不胜向往他说“我们真想结识结识她！”
“那也容易，”刘不才说“只要到那处分筒去几回，一定遇得见她。”
“省省吧！”芙蓉赶紧劝阻“这种花会，害人不浅，这样子猜心思，寿命都要短几年，你既然已经戒掉了，千万别去。”
“这话也是！”刘不才大有忏悔之意“赌这样东西，不赌心思没有趣味，要赌心思，真叫‘强中自有强中手’，永远不会有啥把握。想想真没意思！”
“照这样子说，刘三爷，你也要洗手戒赌了？”
“你听他的！”芙蓉撇撇嘴，对七姑奶奶说“我们三叔说要戒赌，总有十七八回了。”
刘不才不好意思地笑了一下，七姑奶奶便为他解嘲：“虽然没有戒掉，总常常想着在戒，这就蛮难得的了！”
“怎么难得？”门外有人在搭腔，大家转脸看时，是不知道什么时候溜了出去，如今又溜了回来的裘丰言。
先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。”
“这话说得好！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。”美蓉去找了一张红纸“劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。”
写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈头上，芙蓉还有一桩“官司”要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。“这是哪里来的？”她说“你用不着赖，也用不着说假话。”
“听你的口气，当我一定要赖，一定要说假活。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。”
“我说不过你！”芙蓉有些着恼“你不说，那包东西我不还你。”
“你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我决不过问。”
“你不觉得心疼？”
“心疼点啥？”胡雪岩泰然自若地“你要不相信，我当面烧给你看！”
“唉！”芙蓉叹口气说“‘痴心女子负心汉’，我真替那个送你这些东西的人难过。”
这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安“你说”我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。”他加重语气分辩“我决不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。”
“这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？”
“不错。”胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说“就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然‘冷镬里爆出热栗子’，在我决不能捡‘船并旧码头，的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。”
“你的话我弄不明白。”芙蓉问“她叫啥名字，啥出身？”
“叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。”
芙蓉深为诧异：“七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？”
“你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？”胡雪岩提醒她：“七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有点丘壑，你不要看错了她！”
“好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？”
“就是这佯子！”胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。
“哼！”芙蓉冷笑“看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！”说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了“我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。”他说“她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。”
这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了“少来灌米汤！”她停了一下又说“你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。”“讲起来话长！”胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说“两点钟了！再讲就要讲到天亮，明天再说。”
“你不讲就害我了！”
“这叫什么话？”
“你不讲，害我一夜睡不着。”
“好，我讲。”等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说“这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！”
“问一句话可以不可以？”
“可以。不过只许一句。”
“照你看，”芙蓉问“事情会不会起变化？“
“什么变化？”
“阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。”芙蓉从容分析“照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样‘私情表记，？而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。”
“我怎么看不出来？不理她就是了。”
“你倒说得容易！可见你不懂女人的心。”
这一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒约，往下追问：“女人的心怎么样？”
“男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就象根绳子一样，捆得你紧紧地、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么‘不理她就是’，有那么容易？你倒试试看！”芙蓉讪笑地又说“真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’！”
这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。
“你说，我的话错不错？”
“岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。”胡雪岩不安地问“你看，该怎么办？”
“自然是把她接了回来。”
这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经他说：“这是决不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，说都说不明白了！”
芙蓉是有心试探，看他这样表示，心头一块石头落地，便全心全意替他策划：“你现在要抢在前面，不要等她走在你前面叫明了，事情就会弄僵，人人要脸，树树要皮，话说出口，她怎么收得回去？”
“这话对！”胡雪岩说“我现在脑筋很乱，不晓得怎么快法？”
“无非早早跟何学台说明，把阿巧接了回去，生米煮成熟饭，还有啥话好说。”
“话是有道理。不过官场里有样规矩你不懂，做哪个地方的官，不准娶哪个地方的女子做妾，麻烦就在这里。”
谈到官场的规矩，芙蓉就无法置喙了。但即使如此，她的见解对胡雪岩仍旧是个很大的帮助。第二天一早醒来，首先想到的也就是这件事，大清早的脑筋比较清醒，他很冷静地考虑下来，认为“生米”虽不能一下子就成“熟饭”但米只要下了锅，就不会再有变化，于今为计，不妨托出潘叔雅做自己的代表，先向何桂清说明白，事成定局，阿巧姐自会死心，这就是将“生米”下锅的办法。
不过，这件事还要个居问奔走的人。现成有个周一鸣在那里，不然还有刘不才，也是干这路差使的好材料。好在事情一时还下会生变，不妨等周一鸣回来了再说。
等把这个难题想通了，胡雪岩觉得心情相当轻松，盘算了一下，古应春这天一定在忙着眼洋人接头，不必去打扰他，只有找刘不才一起盘桓，不妨一面出去游逛，一面看看可有合适的地皮，为潘叔雅买下来建新居。
想停当了才起身下床，芙蓉晨妆已毕，侍候他漱洗早餐，同时间起这天要办些什么事？
“等你三叔来了再谈。”胡雪岩说“我想带你去逛逛。”
“我不去。抛头露面象啥样子？”
“那么你做点啥呢？”
“我还是到七姑奶奶那里去。”芙蓉答道“跟她在一起，永远是热闹的。”
“就你们两个人，怎么热闹得起来？我看不如约了七姑奶奶一起去玩。”
“她不肯的。”芙蓉忽然问道“你说了她什么？她好象有点赌气的样子，古老爷常常劝她出去走走，不要在家闷出病来，她说什么也不肯。”这话胡雪岩在前一天也听见过，当时不以为意，现在听芙蓉提到，才知道七姑奶奶真的发愤了！倒是一件令人感动的事。
“我不过劝她，要象个大家闺秀的样子，哪知道她这样认真。”胡雪岩说“赌气是决不会有的事，她最佩服我，还有大事要我帮忙，赌什么气？”
“这倒是真的，”芙蓉点点头“提起你来总是小爷叔长，小爷叔短。我看，”芙蓉笑道“只有一个人不佩服你。”
“哪个？”
“梅玉的娘。”
昨天是为了阿巧姐生醋意，这时候又提到他妻子，胡雪岩心里不免有些厌烦，所以默不作声。
芙蓉也是很知趣的人，见他是这样的态度，便不再往下说，聊些别的闲天，等着刘不才。
结果刘不才不曾来，来了个古应春，带了由丝栈里转来的两封信，一封是尤五的，由陈世龙代笔，说杭州漕帮闹事，经过调处，已经平息。只是新交了好些朋友，饮宴酬醉无虚日，所以还得几天才能回上海。再有一封是王有龄的，这封信就长了。
王有龄校到胡雪岩初到上海的信，又接到何桂清从苏州写给他的信，加上陈世龙带去的口信，都要在这纣信中答复，所以足足写了七张纸，认得出是他的亲笔。这样一个浙江官场中的红人及能员，每天忙得不可开交，居然能抽出工夫来写这么一封洋洋洒洒的信，就显得交情确是与众不同了。
信上自然先提到尤五，说是“既感且愧”因为尤五会同郁四，将浙江漕帮的纠纷，顺顺利利地处置停当，感情已是可感，而且还承他送了许多礼物，实在受之有愧。至于认七姑奶奶作义妹一节，君子成人之美，而况又是旧雨新知双重的交情，自然乐从。问七姑奶奶什么时候到浙江，他好派专差来迎接。
“你看！”胡雪岩将前面两张信递了给古应春，接着又往下看。下面提到何桂清，说是接到他从苏州寄会的信，才知道胡雪岩的行踪。何桂清认为能结识胡雪岩，是“平生一大快事”也提到了那一万银子，这下是王有龄来赞扬胡雪岩了，说他的处置“高明之至”这一万两银子，请胡雪岩替他记入帐下，将来一起结算。
此外还有许多琐碎的事，其中比较重要的是，催促裘丰言早日回杭州，因为现在有个“优差”的机会，他可以设法谋取“迟则为他人捷足先登，未免可惜。”
“对了！”胡雪岩放下信问道“‘酒糊涂，住在哪里？他的事办得怎么样了？昨天我倒忘了问你。”
“都弄好了，就因为五哥不在这里，略上没有交代好，不敢启运。”古应春又说“刘三爷知道你要跟他碰头，去约他了。等一下就到。”
“那这样吧，我们先去吃饭，然后到七姐那里去，留下口信请他们来。”
“那又何必在外头吃？还是到我们那里去。”
于是古应春和胡雪岩坐马车，芙蓉不肯跟胡雪岩同车招摇过市，另雇一顶小轿走。轿慢车快，等她到时，只见七姑奶奶正笑容满面地在跟胡雪岩商量到湖州的行程。
“怎么？”芙蓉惊喜地问道“你也要到湖州去？”
“是啊！”七姑奶奶洋洋得意他说“我哥哥在做知府，我为啥不去。”这一节，也就象阿巧姐那件事一样，是无话不谈的七姑奶奶所不曾跟她谈到的少数“秘密”之一。不谈阿巧姐是为了怕替胡雪岩惹麻烦，不谈胡雪岩居间拉拢，认王有龄作义兄，是七姑奶奶自觉身分悬殊，不相信现任知府的王大老爷肯降尊纤贵，认此义妹。事情不成，徒落话柄，所以她不愿告诉芙蓉。
谁知王大老爷居然答应了，而且仿佛认此义妹，是件极可高兴的事，当然喜出望外，加以芙蓉一见投缘，不算外人，所以有那得意忘形的神态。听她自己约略说明缘由，芙蓉也替她高兴“恭喜，恭喜！”她笑着说“从今以后，不叫你七姑奶奶，要叫你王大小姐了。”
“好了，好了！自己人，不作兴笑我的。我是沾了小爷叔的光。来！”七姑奶奶一把拉着她走“到厨房里帮帮我的忙。”
古应春是广东人，讲究饮馔，七姑奶奶闲着无事，也就在烹调上消磨辰光，所以家里没有客来，饭菜也很丰腆，厨房里早已预备得差不多了，还有一个娘姨，一个小大姐，四个人一起动手，很快地把饭开了出来。
主客四人一面吃饭，一面还是谈湖州之行。刚刚只谈了一半，胡雪岩决定亲自送七姑奶奶去，现在要谈的是动身的日期。
这是个难题，胡雪岩的事情太多，不容易抽出工夫来“五月初七以后就不行了，苏州的人要来。再等下去，天气太热，又不相宜。”他踌躇着说“而且一去一来至少要半个月的工夫“小爷叔抽不出工夫，只好等秋凉以后再说。”七姑奶奶不愿强人所难，这样很爽快地表示了态度。
“那不行。耽误了你们的好事。”胡雪岩又说“再者，陈世龙也要做亲了。这杯喜酒一定也要去吃的，事情总有办法，等我慢慢来想。”
话题中断，接下来是古应春谈他上午跟洋人见面的情形，谈到一半又被打断了，刘不才和裘丰言连翩而至，两个人脸上红着，是喝了酒来的，但也不妨再来几杯。
“事情都弄好了。”裘丰言说“只等尤五哥来就动身。”
“他还有些日子才能回来。”胡雪岩说“或者你先回去一趟。”
“不必，不必！”裘丰言指着刘不才说“我跟刘三哥在一起，写意得很，每天吃吃酒，到处逛逛，这种逍遥自在的日子，难得遇到，尤五哥尽管慢点回来好了。”
胡雪岩又好气，又好笑“你真正‘酒糊涂’！一则要早早交差，人家等着洋枪在用，采运军火的事，哪容得你逍遥自在？真是‘急惊风遇着慢郎中’！再则，”他把王有龄的信拿给他看“雪公一番热心，你不要错过机会。”
等把信看完，裘丰言点点头说“雪公的盛意，着买可感。不过，尤五哥不来，我也没办法走。空手回去，算啥名堂？只好让人家捷足先登了！”
这话也不错，于是胡雪岩又遇到一个难题。七姑奶奶看他们愁颜相向，忍不住要问：“小爷叔！到底为了啥？”
“老裘要运洋枪回去，路上怕不安靖，要五哥先替他沿路安排好。只要一进浙江地界就不要紧了。”胡雪岩说“上次也是这样。一定要等五哥来，说妥当了才敢走。”
“是这样一桩事情！为啥早不跟我说？”
一听这话，胡雪岩和裘丰言精神一振，齐声说道：“七姐！你有办法？”
“这不是什么大不了的事。”七姑奶奶又怪古应春“你知道这件事，也放在肚里不说，真正气数。”
“一时疏忽，也是有的。”古应春笑道“闲话少说，你有办法就拿出来！”
七姑奶奶的办法很简单。尤五手下几个得力的人，她无不相熟，只要找到其中之一个，一切迎刃而解。但十分不凑巧的是，古应春亲自去跑了一遍，竟一个也不曾找到。
“不要紧！”七姑奶奶真有男子汉的气概，毫不迟疑地说“这段路上有头有脸的人物，也都晓得我。我送了裘老爷去。”
这真是语惊四座了！首先古应春就担心“一船军人，不是好玩的事！”他说“千斤重担你挑不挑得下来，自己要想一想。”
“我想过了。不要紧的。”
语气虽平静，而胡雪岩却听得出，愈平静愈显得倔强，他是深知她的脾气的，发现美蓉也想说话，急忙抛过去一个阻止的眼色，然后装出欢然的神情好：“好极，好极！有七姐出马，一定一路顺风。老裘，就让七姐送你去好了。”
裘丰言知道胡雪岩这样说法，必有道理，自然桴鼓相应地也装出兴奋和感激的神态，拱拱手说：“多谢七姑奶奶，只是劳动玉步，于心不安。”
“没有多少路，只当到嘉兴去玩一趟。”
“慢点！”胡雪岩灵机一动“我倒有个办法。七姐，你索性到杭州，把那件大事办了它。”
“那”事出突兀，七姑奶奶一时还想不通“那么，小爷叔你呢？”
“我是对不起，这趟不能陪你了”
胡雪岩的打算是，七姑奶奶认义兄，尤五一定要到场，来了又去，徒劳跋涉，而自己算来抽不出工夫，那就不如趁此机会，早早办了这件大事，以便向古家老族长去说媒。至于尤家兄妹与王有龄之间，要有个人从中传话照料，他也想好了，可以拜托裘丰言。
裘丰言当然乐意效劳。七姑奶奶和古应春也觉得这样安排十分妥帖。只是一船军火，真个托付七姑奶奶保险，这件事除了她自己有信心以外，谁也觉得大不妥当。
找个机会，古应春将胡雪岩和裘丰言拉到一边说道：“小爷叔，你真的信任我们那口子？她是‘女张飞’，你是诸葛亮，莫非有啥妙算？”
“妙算不敢说，打算是有的。要我亲自跑一趟松江，我到‘老太爷’那里去搬救兵。”
“妙，妙！”古应春大喜“真正是妙算！”
“轻点！轻点！”胡雪岩急忙阻止“七姐的脾气你晓得的，这件事不能让她知道。我悄悄去，悄悄来，有一昼夜的工夫就够了。”
“那么，你预备啥时候走？”
“今天就走。”
“我陪你去。”裘丰言说“我也久慕‘老太爷’的名，想见见他。”
“也好！不过水路不平靖，我想走陆路，为了赶辰光我骑马去，你行不行？”
裘丰言不会骑马，无法同行，只得快快而罢。及至回到屋里，只见刘不才正为七姑奶奶在开备办礼物的单子，芙蓉则是七姑奶奶的参赞，两人商量着说一样，刘不才便提笔写一样。
开完长长的一张单子，七姑奶奶接到手里看了一遍，自言自语他说：“备齐总得六七百丙银子。”接着便叫一声：“小爷叔！”
“怎么样？”
“你有没有空？”她问“我是说能不能抽出两天的工夫来？”
胡雪岩面有难色，便先问一句：“你要我替你办什么事，说来商量。”
“我想请你陪我回一趟松江。”
这一说，古应春不由得就要问：“回松江干什么？”
“要去拿东西，天气热了，我的单衣夹服还在家里，还有些首饰，到杭州去也要用的。”
“那也用不着小爷叔陪你去啊？”
“这件大事，我总要跟老太爷说一声，还有，你的那件事。”
“我的？”古应春诧异地“我自己倒不晓得！”
“你真是木头人！”七姑奶奶恨恨地说“小爷叔是不是你的大媒老爷？”
“原来是这件事！”古应春笑着答道：“你不说是我们两个人的事，我怎么知道？”
谈到这里，裘丰言大为高兴地说了句：“这一下，我也去得成了。”
七姑奶奶自然不懂他的话，胡雪岩便一半解释，一半掩饰地说：“老裘跟我提过好几次，想去见见老太爷，一直没有机会。现在可以一起去了。”
“喔，那太好了！”七姑奶奶也问道：“小爷叔，那么你呢？”
胡雪岩还不曾开口，古应春和裘丰言相视而笑，神态诡秘。使得七姑奶奶大感困惑，睁圆了一双眼，直瞟着古应春。
“说实话吧！”胡雪岩深伯引起误会，揭破了真相“我原来就想去见老太爷，跟他要两个人，送老等到杭州。七姐，不是我不相信你有办法，是因为我觉得千斤重担，何必放在你肩膀上？万一出了事，五哥一定要怪我，说：‘老七是心热，做事为了朋友，不计后果。你们怎么也不仔细想一想。’这话我就没法交代了。七姐，你是明白人，一定体谅我跟老裘的处境！”
“那没有什么！只要把事情办通就是。小爷叔用不着这样子来解释的。”
听她如此谅解，胡雪岩深感欣慰“说你是明白人，真是明白人！”他转脸去问芙蓉：“你呢？”
“我们说好了。”七姑奶奶抢着答道：“一起到松江去玩一趟。现在就挑日子好走！”
芙蓉取了皇历来看，第二天就是宜于长行的好日子，时间是太局促了些，但以芙蓉在这些上头很迷信，明天不走，就得再等五天，为了迁就她，只好大家赶一赶。
“你没事，替我们去雇船，要大，要好！”七姑奶奶这样吩咐古应春。听得七姑奶奶这一声，古应春赛如奉了将军令，答应着转身就走。
“等等，等等！”刘不才慌不迭地站起来“我跟你一起走。”
这下芙蓉开了口“三叔！”她也是极匆遽的语气“你不要走！这里有好多事，要请你办。”
刘不才无可奈何地站定脚，转身答道：“你快说！我有要紧事。”
“咦！”芙蓉倒奇怪了“忽然有要紧事，三叔，你倒说！”
“哎呀！”他着急地“姑奶奶，你就少问了，只说要我办什么事就是。”
“我也要买点零碎东西带走，不是三言两语说得完的。”
“那就这样。你请雪岩开单子，我一下就回来，替你去买。夷场上市面迟，都买得到。买不齐的，明天上午再补。”
芙蓉见他行踪诡秘，还要留住他说个究竟。倒是胡雪岩看不过，阻住了芙蓉，于是刘不才如逢皇恩大赦似地，跟着古应春匆匆走了。
“奇怪！”芙蓉咕哝着说“我这三叔，尽做些别人不懂的事。我看不是好花样。”
“算了，算了！”胡雪岩说“我要去看两个钱庄朋友，你要买点啥，我替你带来。其实你不说我也晓得，无非胭脂花粉、衣料吃食，新奇实用的洋货。”
“对！我要送人的。不过，千万不要太贵，贵的你买来我也不要。”
“你看你，”胡雪岩笑道“七姐是自己人。客气一点的，听了你的话会怎么想？送人的礼，不要贵的，原来是弄些不值钱的东西送人！”
“话不是这么说，”七姑奶奶向着芙蓉“东西贵不一定好，贱的也不一定不好。送礼全在合用，要看人会不会买？”
胡雪岩笑了“七姐，你现在真的很会说话了。”他说“老古是好口才，总算在这上头你拜着个好师傅。”
“哪个要拜他师傅？除非你小爷叔，还差不多。”
“好了，好了，不要恭维我了。”胡雪岩一笑出门。
等他走了不久，刘不才笑嘻嘻地走了进来，是极得意的神情，自道是赌“花会”去了，赢了二百多两银子。
什么叫“花会”芙蓉还是第一次听见这两个字。七姑奶奶却是懂的，不但懂，而且迷过，因而便为芙蓉解释“花会”跟广东的“白鸽票”相仿，上海设局赌花会的，亦以广东省城和潮州两地的人居多。赌法是三十六门开一门，其中两门永远不开，所以实际上是三十四门猜一门，猜中的一赔二十八。
“这种赌不公平，要公平就要一赔三十三，一赔二十八，等于多占五门。”七姑奶奶说“后来我是想穿了，所以不赌。这种赌不知道害了多少人！尤其是没有知识的女人！”
“本来嘛！”芙蓉这样说“好好的良家妇女到花会里去赌钱，象什么样子？输了钱，自然吵得家宅不安。”
“还不光是输钱，为了‘祈梦’，败坏名节的都不知道多少。”
“什么？”芙蓉大为不解“与‘祈梦’啥相干？”
芙蓉也是迷信这些花佯的，七姑奶奶觉得正好借此讽劝，便从头讲起：“花会的总机关叫‘总筒’，各地方设‘筒’，也有上门来兜揽的，叫做‘航船’。赌法是每天早晚各开一次，称为‘早筒’、‘晚筒’。向例前面两筒开过的围不开，所以三十六门实际上只开三十四门。
“三十六门是三十六个人，据说最初就是梁山泊的三十六响马巨头，但久而久之，宋江、吴用等等名字，完全改过了。三十六个人的身分，各个不同，另外每个人有座‘本命星’，天上飞的、陆上爬的、水中游的都有，象第二十五，名叫林太平，身分是皇帝，本命星就是一条龙。
“三十四门只能挑一门，怎么挑法？这样也好，那样也好，心里七上八下拿不定主意，那就只好祈梦了。梦见龙，当然押林太平，梦见黑狗，就要押第二十八罗必得。”七姑奶奶停了一下问“你晓得祈梦到哪里去祈？”
“自然是庙里。”芙蓉答说。
“不是！荒山野地的坟头上。”
芙蓉大骇“是晚上？”她问。
“当然是晚上，哪有白天祈梦的？”
“晚上睡在坟头上？”芙蓉不断摇头“不吓死人！”
“为了钱，胆就大了，不但是坟头上，而且越是新坟越好”
这是由于“新鬼大，故鬼小”的说法，新坟则墓中人新死不久，魂灵易聚，招魂的方法是用一口空铁锅，拿锅铲空铲一阵，据说鬼魂就会闻声而至。然后根据梦兆去押，百不失一。
“那么，灵不灵呢？”
“怎么会灵？”七姑奶奶说。“譬如你梦见黄狗，我梦见黑狗，各押各的，总有一个不灵。各人有各人的心境，各人做各人的梦，个个要灵，除非三十四门全开。哪有这个道理？”
“讲得透彻！”对赌之一道三折肽的刘不才，击案称赏“赌钱全靠算！‘触机’不足为据。”
芙蓉也深有所思地点点头，接着又问：“那么，怎么说是败坏名节呢？”
“你想想，一个女人独自睡在荒郊野外，还有个不被人糟踏的？”
“啊！”芙蓉悚然“这花会说起来真是害人无穷！三叔，你也少去！”
“你放心，这种赌是不会赌的人玩的。迷不到我！我不过喜欢赌，要会见识见识而已。”刘不才又说“今天赢了二百多两银子，不足为奇。遇见一桩妙事，说起来，倒着实叫我佩服。”
听这一说，七姑奶奶首先就高兴了“快说，快说！”她捧杯茶给刘不才“你说的妙事一定妙！”
刘不才所讲的，是他在一处“分筒”中亲眼得见的一位人物。这处分筒，规模极大，赌客中颇多殷实富户，下的赌码极重，其中有个富孀，夫家姓梁，行四，所以都叫她“梁四太太”
梁四太太打花会与众不同，专打一门，这一门在三十六门中，名列十六，叫做李汉云。奇的是她专打这一门。总筒中偏偏不开这一门。这样一年多下来，已经输了上万的银子。
这天下午，她照例坐轿到了那里，因为是大户，自然殷勤接待，一盏茶罢，分筒执事便赔笑相问：“四太太，把条子交下来吧！”
花会打那一门的那张“条子”照例是封缄的，要等总筒开出来才能揭晓。不如此则总筒可以统计每一门下注的数目，避重就轻拣注码最少的一门开。话虽如此，弊端还是有的。梁四太太这时听执事问到，便愤愤地说：“钱输了，还是小事，我就不相信一次都不会中。我总要着一次才服气。”
“我劝四太太换一门的好！”分筒执事说“赌上面真是有鬼的，不开起来一定不开。”
“今天开出来，我一定会中。你看，”梁四太太便从手巾包里取出一把纸条来“今天我打三十四门，莫非还不中？”
“哪有这种赌法的？”分筒执事笑道“四太太你不想想，三十四门，只中一门，赔了你二十八，还要输四门。这叫什么算盘？”
“当然下注有多少。开出来是我的重门，我就赢了。”梁四太太说：“总要中一回，我才能死心歇手。”
分筒执事，听她的口风，这是最后一回来赌花会，平白失去这么一个大户，未免可惜。但此时亦不便相劝，只拿笔来记每一门所下的注码。
一注注写完，却只有三十三门，梁四太太奇怪，凝神细想一想说道：“下轿的时候我还数过的，是三十四张条子，大概是数弄掉了一张，你们替我去找一找看？”
那分筒执事，工于心计，而且日夕从事，对于这上面的舞弊，精到极点，当时心里就打算好，这张条子就寻着了，也不能够给她。
果然在门槛下面找到了，但回复梁四太太却是如此：“到处找过，没有！”
“没有，就算了！莫非偏偏就开那一门？我想，世界上没有那么巧的事！”
分筒一则要“统吃”梁四太太，再则怕她今日一中，明日不来，于是便革开那一门，打开捡到的那张条子，看是第三十五门张九官，当即通知总筒，开出张九官来。
“我跟这位梁四太太前后脚到。”刘不才说“眼看她的三十三张条子拆封，第一封拆开来就是张九官”
七姑奶奶心急，打断他问：“这是啥道理？好奇怪！”
“怪事还多呢！你不要心急，听我说！”刘不才又说：“拆开第二封，还是张九官。”
“第三封呢？”七姑奶奶问“莫非也是张九官？”
“这还用说！一直拆到第三十三封，都是张九官，梁四太太一共赢了一万两千多银子，一年多输下去的，一下子扳本反赢钱！”
这个故事的谜底揭开来，将芙蓉听得目瞪口呆，不信地说：“真想得出这种恶刻的法子？”
“这梁四太太的脑筋，可以跟小爷叔比了！”七姑奶奶不胜向往他说“我们真想结识结识她！”
“那也容易，”刘不才说“只要到那处分筒去几回，一定遇得见她。”
“省省吧！”芙蓉赶紧劝阻“这种花会，害人不浅，这样子猜心思，寿命都要短几年，你既然已经戒掉了，千万别去。”
“这话也是！”刘不才大有忏悔之意“赌这样东西，不赌心思没有趣味，要赌心思，真叫‘强中自有强中手’，永远不会有啥把握。想想真没意思！”
“照这样子说，刘三爷，你也要洗手戒赌了？”
“你听他的！”芙蓉撇撇嘴，对七姑奶奶说“我们三叔说要戒赌，总有十七八回了。”
刘不才不好意思地笑了一下，七姑奶奶便为他解嘲：“虽然没有戒掉，总常常想着在戒，这就蛮难得的了！”
“怎么难得？”门外有人在搭腔，大家转脸看时，是不知道什么时候溜了出去，如今又溜了回来的裘丰言。